History of Hedgehog

Часть восьмая: Arcanum of chaos

 

            Раш сидел в своем «кабинете». С тех пор, как еж получил доспех, он ни разу не снимал его полностью. Лишь, тогда, когда он находился в этой комнате, Раш снимал свой шлем и клал его на неиспользуемую панель справа от себя. Вместо шлема он надевал на левое ухо наушник, к губам от закрепленного в ухе устройства связи тянулся микрофон на тонком пластмассовом «усике». Шлем в какой-то степени причинял неудобства Рашу – одно дело, когда он был на задании – там шлем превращался в жизненно важную часть его доспеха, исполнявшую множество разных функций. Но сейчас, когда Раш был у себя, шлем терял свою значимость и так как не имел имплантов, мог быть легко отделен от доспеха и снят с головы, чтобы не мешать своему владельцу. Сейчас еж просматривал отчеты патрулей, время от времени подключался к камерам слежения, продумывал новые усовершенствования для своего доспеха. Вокруг было темно и только свет мониторов еле-еле освещал крохотное пространство комнаты. Руки коричневого ежа, как всегда одетые в латексные матово-черные перчатки, вслепую бегали по кнопкам консоли управления, взгляд же его был устремлен точно в центр экрана. Можно было бы подумать, что Раш ничего не видит, потому что его зрачки были недвижимы, но на самом деле это было не так – его взгляд охватывал сразу весь монитор и даже немного больше, поэтому в движениях зрачков просто не было нужды. Внезапно из наушника раздался голос Роботника:

-«Раш, ты мне нужен – появилась проблема, я в контрольном центре» - голос правителя Мобиуса замолк в ожидании подтверждения того, что его приказ был услышан. 

-«Буду через минуту» - тихо проговорил Раш в микрофон, затем снял его вместе с наушником и положил на экран консоли. Нажатием пары кнопок он переключил свой компьютер в автономный режим, чтобы в его отсутствие к нему на терминал стекалась вся мало-мальски важная информация, с которой он разберется позже. Раш протянул руку и взяв с панели шлем снова надел его, шлем соединился с остальным доспехом у основания шеи, силиконовые вставки словно бы приклеились к коже лица, воздух между головой и шлемом был мгновенно выкачан, что способствовало более полному прилеганию шлема. Нажатием миниатюрной кнопки на височном сегменте шлема он опустил на глаза золотисто-зеркальный пластиковый экран. Еж вышел из комнаты и безо всякой спешки зашагал по коридору. Роботник к этому времени кардинально перестроил королевский дворец: сменил систему безопасности, сделал множество тайных ходов, ведущих из одних помещений в другие, а также наружу. Но главной его «доработкой» был контрольный центр, располагавшийся в нескольких десятках метров под зданием дворца. В дальнейшем Роботник планировал создать подземный комплекс, не уступающий размерами самому дворцу, чтобы разместить там все исследовательские лаборатории и прочие жизненно необходимые структуры, так как разбросанные по королевству объекты регулярно подвергались диверсиям и атакам со стороны сопротивления. Раш подошел к лифту, вместе с ним в лифт зашел робот-охранник. Роботник, после неудачи с проектом RWX убрал у роботов, охранявших его дворец, возможность управления кем-то посторонним, и только Раш имел доступ к управлению личной охраной. Дворцовая стража была, своего рода, гвардией армии Роботника – в них использовались более прочные сплавы, более мощные процессоры и оснащены они были новейшим оружием, дворец был неприступен, в основном, благодаря этим элитным стражам. Тем временем лифт достиг самого нижнего  этажа здания и продолжал опускаться. Раш, смотря в закрытые двери лифта произнес:

-«Твоя серия»

Робот незамедлительно ответил:

-«Серия ДС – 318»

Раш так и думал – «ДС» расшифровывалось как «Дворцовая Стража», а ее серия 318 постепенно заменяла серию 300. Главным новшеством 318-ых было то, что они могли фиксировать, откуда идет сигнал управления роботом. И если он управлялся не из Контрольного центра, то такой робот сразу же классифицировался как враг с приоритетом «1». Пока что этих роботов было не более десятка на весь дворец, поэтому они патрулировали здание и окрестности в поисках вышедших из-под контроля ботов. Если учесть, что RWX считался еще «живым», то такие меры были вполне разумны, Роботник учился на своих ошибках…

Лифт с едва заметным толчком остановился, мгновение спустя двери разъехались в разные стороны и взгляду Раша открылся просторный, хорошо освещенный коридор. Под потолком с едва слышимым жужжанием поворачивались камеры наблюдения, все выглядело так, как будто это была обычная исследовательская лаборатория. Но Раш знал, что камеры были только для отвода глаз, у них намеренно оставили «мертвую зону» - часть коридора, которую они не охватывали, и если в этих «мертвых зонах» датчики фиксировали передвижение теплокровного объекта, то моментально поднималась тревога и «оживали» автоматические турели, спрятанные в стенах. Еж шел бок о бок с роботом, видимо он также направлялся в контрольный центр. После пары поворотов Раш и робот остановились напротив небольшой двери. По ее виду можно было бы подумать, что за ней находится подсобное помещение. Робот, сравнив уровни допуска отошел на один шаг, предоставляя Рашу войти первым. Еж набрал комбинацию из цифр на находившемся справа от двери небольшом, слегка выдававшемся из стены терминале. Комбинация менялась при каждом открытии двери, и чтобы получить новый код, нужно было делать запрос в сам контрольный центр, где решался вопрос о предоставлении кода доступа. Для каждого отдельного робота код менялся в соответствии с его личным номером и если код не соответствовал номеру робота, то моментально поднималась тревога, у Раша также был свой набор правил смены номеров, но встроенный в доспех компьютер автоматизировал эту процедуру. Как ни совершенна была эта система, но обработка запроса занимала время – от 10-ти до 20-ти секунд и это был, пожалуй, единственный ее минус. Это был не единственный вход в Контрольный центр – по нижним этажам были разбросаны еще несколько подобных дверей, использовались они в основном роботами. Роботник же проводил значительную часть своего времени в Контрольном центре. Он пристроил внизу спальню и столовую, чтобы как можно реже покидать Контрольный Центр. В случае, если что-то требовалось,  Роботник отдавал соответствующий приказ роботам. Хотя иной раз он все-таки покидал Центр и возвращался в свой огромный роскошно обставленный кабинет, возможно затем. Чтобы еще раз ощутить себя полновластным хозяином дворца, а значит, и Мобиуса.  С виду маленькая и непрочная дверь, отъехала, как практически,  все двери во дворце, в сторону и полностью скрылась в стене. В этот момент можно было увидеть, что дверь эта отнюдь не хлипкая, ибо толщина ее была что-то около одного метра, за ней находился еще один лифт. Раш неспешно вошел в него, сработала автоматика, и еж опустился еще на несколько метров под землю – лифт вел прямиком в контрольный центр. Раш вышел из лифта и оказался в огромном помещении, напоминавшем наземный центр управления полетами космических кораблей: от стены до стены его пересекали ровные ряды компьютеров, за которыми сидели роботы, эти ряды были разделены на три секции, придавая тем самым Контрольному Центру сходство со школьным классом. В углу от пола до потолка стояла двухметровая в диаметре колонна, опутанная проводами – главный компьютер Роботника. Сам же гений стоял перед огромным плоским экраном, занимавшим всю противоположную входу стену и что-то нажимал на  стоявшем рядом  пульте управления. Он оглянулся, и, увидев Раша, сделал ему знак подойти. Раш неспешно прошел между рядами компьютеров через весь зал и остановился у Роботника за спиной. Вокруг было относительно тихо, так как роботы редко обменивались между собой репликами, а работа за терминалами особого шума не производила, поэтому на общем фоне отчетливо различались звуки пребывающих и отбывающих лифтов. Тот робот, что повстречался Рашу прибыл следом за ним с минутной задержкой и направился к Главному компьютеру, рядом с которым находились дополнительные терминалы управления. Робот что-то отрапортовал сновавшему вокруг колонны боту-технику и передал миниатюрную карту памяти, видимо это была какая-то программа, или нуждавшиеся в обработке данные. Сказать наверняка было тяжело, так как компьютер такой мощности справлялся с любыми мыслимыми задачами и был, к слову, мощнейшим на планете. Еж встал слева от Роботника:

-«Вот, смотри…» - доктор вывел на экран фотографию, сделанную с разведывательного бота. На фотографии был изображен лес в режиме ночной съемки, поэтому на снимке мало что можно было разобрать. Роботник, тем временем, продолжал:

-«Этот снимок был сделан 24 часа назад – это один из отдаленных секторов Великого леса, там для нас нет ничего интересного, поэтому этот и некоторые другие отдаленные сектора нами не патрулируются»

-«Тогда как там оказался бот-разведчик»- прервал его еж, внимательно всматриваясь в фотографию.

-«Этот бот был поврежден, вероятно в него стреляли повстанцы, но факт в том, что он оказался не сбит, правда у него замкнуло систему поиска маршрута, он так и летел по прямой, отсылая сюда свои снимки, затем он отдалился на слишком большое расстояние и мы потеряли сигнал, а это изображение он передал одним из последних…»

-«Этот снимок чем-то важен» - проговорил Раш. По его тону нельзя было понять, спрашивал он или утверждал, но Роботник уже понемногу привык к его манере речи и правильно расценил это как вопрос:

-«Снимок, конечно, довольно плохого качества, все же сказывается расстояние, да и сделан он в темное время суток, но ты прав – одна деталь привлекает внимание, а именно…» - он выделил небольшую часть изображения, увеличил ее и добавил четкости – «Видишь, под этим деревом?»

Раш смотрел на снимок из-под золотисто-зеркального экрана шлема, действительно – под одним крупным деревом находилось что-то вроде небольшого, но крутого холмика. В высоту не более нескольких метров и не больше десятка в радиусе, само собой это было по меньшей мере необычно для лесного ландшафта:

-«Что это»

-«Я тоже долго не мог понять, пока не пришел к выводу, что это останки очень древнего строения, видишь?» - он указал на темное пятно у самого основания холмика – «Это, по всей видимости, вход, также можно кое-где различить отдельные блоки, из которых сооружено строение…»

-«Так в чем проблема» - Раш перевел взгляд с изображения на своего союзника.

-«Дело в том, что за последние несколько дней несколько групп повстанцев скрылись в этом секторе, я подозреваю, что они используют строение как перевалочный пункт, с помощью которого можно неограниченно долго прятаться в лесу или пройти его насквозь! В любом случае эта находка, представляет интерес, так что мне нужно, чтобы ты туда отправился и выяснил, что там к чему. Сам понимаешь, я не могу послать туда роботов – все-таки в лесу у этих бунтарей больше преимущества, да и потом - роботы не всегда могу объективно оценить ситуацию в случае форс-мажорных обстоятельств. Действовать можешь на свое усмотрение» - Этим «На свое усмотрение» Роботник подписывал смертный приговор любому члену сопротивления оказавшемуся на пути Раша в этой миссии, так как, если не было особых распоряжений, Раш никого в живых не оставлял, это и было его «усмотрением».

  Раш поднялся на лифте обратно во дворец и сразу же направился к ангару со всевозможными летательными аппаратами – от разведчиков до истребителей. Само здание ангара находилось рядом со зданием дворца, вход был постоянно открыт, поэтому там постоянно находились боты-охранники, не считая время от времени проходивших мимо отрядов Дворцовой Стражи. Роботы не обратили на него никакого внимания, Раш специально запрограммировал ботов так. чтобы они его не замечали, пока еж к ним не обратится напрямую или же по внутренней связи. Внутри огромного помещения было довольно светло, вдоль стен стояли ровные ряды слегка поблескивавших летательных аппаратов – флаеров, вертолетов, также здесь располагался наземный транспорт, но его было немного. Еж прошел к одному из небольших флаеров, находившемся ближе других ко входу. Он был одним из самых небольших летательных аппаратов, стоявших в ангаре, Что же касается Раша, то он выбрал именно его, потому что это было его личное средство передвижения. Он был матово-черным и по форме напоминал наконечник стрелы, в центре слегка вытянутого треугольника была пластиковая панель, переходящая в небольшое полусферическое возвышение, находившееся ближе к основанию «треугольника» - это была кабина. Сам же флаер был одной из самых скоростных машин из всех, которые находились в распоряжении у Роботника. Это была воплощенная в реальность концептуальная модель истребителя следующего поколения, модель шла под номером E-917 и имела кодовое название «Стрела». Разумеется, Стрела была создана Роботником не с нуля – Рашу необходим был флаер, но в распоряжении доктора не нашлось модели, которая удовлетворила потребности ежа. Тогда с одной из секретных людских баз был изъят прототип новейшей модели флаера-шпиона, он проектировался для ведения слежки за важнейшими объектами мобианцев. Так как официально обе расы находились в мирных отношениях, флаер должен был быть максимально незаметен, чтобы выполнять свои функции, не выдавая своего присутствия и не провоцируя межрасовый конфликт. Единственное слабое место этого флаера была максимально легкая броня, а его вооружение составляла всего лишь одна пушка, а именно – гауссовое орудие «Рапира», это был также опытный образец, который все еще нуждался в детальной настройке и доводке. Изначально Стрела не комплектовалась вооружением, но Роботник по настоянию своего союзника модифицировал ее, добавив Рапиру. Надо отметить, что Раш пошел на известный риск, вооружив этим стволом свой флаер – пушка могла отказать в любой момент, но альтернативы у ежа не было, потому что баллистическое оружие он не мог ставить вследствие ограниченного количества боеприпасов, которые еще надо было где-то хранить, что сказывалось на массе, а, соответственно, и на скорости. К тому же отдача от такого типа вооружения могла повлиять на маневренность флаера, что могло быть куда более опасным, чем огонь противника. Лучевое оружие так же было неприемлемо потому что выдавало местоположение стрелка и было практически бесполезным, если враг засел в каком-либо укрытии, а его батареи также весили весьма порядочно. Что же касается магнитно-импульсного оружия, то оно было просто идеально: боеприпасы занимали гораздо меньше места, чем у баллистического, а сам снаряд обладал прекрасными бронебойными характеристиками. И если учесть, что флаер летал при помощи магнитной подушки, то источники энергии для произведения выстрела и для полета использовались одни и те же. «Рапира» была практически идеальна, если бы не ее общая незавершенность.  Раш  откинул на левом наруче бронепанель и набрал на клавиатуре, скрывавшейся под нею, свой личный  код доступа. Пластиковое ветровое стекло приподнялась, открывая внешнему миру небольших размеров кабину с анатомическим креслом, сделанным специально для Раша, так как первоначально флаер проектировался для человека и сидеть в стандартном кресле было неудобно. Перед лицом пилота располагалась приборная панель, основной штурвал управления полетом и джойстиком управления бортовым вооружением, то есть – гауссовой пушкой, который находился слева от кресла. Еж в своем доспехе легко запрыгнул в кабину и нажал несколько кнопок на панели управления. Ветровое стекло опустилось и сразу же на него спроецировалась трехмерная карта ландшафта, рапознователь целей в виде небольшого перекрестья и прицел в виде рамки, которую требовалось совместить с перекрестьем целеуказателя для того, чтобы произвести максимально точный выстрел. Целеуказатель управлялся движениями зрачков, а прицел управлялся джойстиком управления бортовым вооружением В нижнем правом углу экрана располагалось окошко общей информации о состоянии корабля, как то: заряд батарей двигателя, количество боеприпасов, поле повреждений и прочие, но уже менее важные параметры и графики.  Над информационным окном располагалась система навигации и окно связи. Раш отключил визуальные системы своего шлема и нажатием кнопки втянул пластиковый экран внутрь. Теперь перекрестье-целеуказатель фиксировало движение зрачков пилота и перемещалось в такт этим движениям по экрану. Еж бросил взгляд на стоявшее неподалеку патрульно-десантное судно. Такие обычно отправлялись в места волнений и вмещали в себя четырех ботов не считая робота-пилота. Целеуказатель тут же обвел контур флаера и  моментально выдал его важнейшие характеристики – вес, максимальную скорость, вектор направления движения и так далее… В памяти бортового компьютера хранилась информация о бесчисленном множестве объектов, а если попадалось что-то новое, то операционная система сканировала цель, наблюдала за ее поведением, и после всестороннего анализа, классифицировала. При повторном обнаружении объекта данные выдавались пилоту и при надобности – корректировались прямо по ходу развития событий. Этой или подобными системами были оснащены все корабли воздушного флота Роботника. Раш взялся за штурвал, представлявший собой  некое подобие геймпада от игровых приставок. На приборной панели располагались лишь разнообразные тумблеры и переключатели, отвечавшие за работу различных бортовых систем корабля. Теперь в самих приборах нужды не было – они все были заменены виртуальными аналогами, выводимыми на экран. Следующее поколение воздушных судов должно было перейти на бесконтактное управление, в случае с Рашем операционная система флаера и его доспеха объединялись бы, и управление осуществлялось путем перенесения пилота в некое подобие виртуальной реальности, в которой он управлял бы флаером как собственным телом. Конечно, всвязи с этим возникало множество проблем, и поэтому в ближайшие годы эта технология просто физически не могла быть реализована в полном объеме, но Раш прилагал все свои усилия для ее совершенствования. Еж нажал кнопку на штурвале – днище истребителя заискрилось, и флаер поднялся в воздух, между металлическим полом и расположенными по углам на нижней части флаера тремя магнитными двигателями изредка проскакивали небольшие молнии. Сами же двигатели были в виде плоских «тарелок» с едва заметным голубоватым свечением по всему контуру. Флаер развернулся на месте  и вылетел из ангара. Набрав высоту, Раш ввел координаты в компьютер и доверил управление автопилоту, а сам он погрузил себя в сон, потому что путь до места назначения составлял что-то около пяти часов. На обычном реактивном флаере Раш добрался бы гораздо быстрее, но простые флаеры издавали сильный шум, а свечение от двигателей могло быть легко замечено как с земли, так и с воздуха. К слову сказать – всего несколько летательных аппаратов были снабжены магнитными двигателями, в-основном это были штучные экземпляры, принадлежавшие Роботнику и, собственно, сама «Стрела» Раша. Дело в том, что обычные реактивные двигатели были вполне приемлемы и дешевы в эксплуатации, преимущественно, из-за отработанности технологии. Магнитные же двигатели были сравнительно недавно запущены в производство, и их создание обходилось баснословно дорого, а процент брака превышал все мыслимые пределы. Не похоже было, что магнитно-антигравитационная технология сменит традиционную – реактивную в ближайшие десятилетия.  Экран интерфейса погас и кабина погрузилась в полумрак – работало лишь дежурное освещении, подсвечивая красным светом доспех спящего. Ровно через пять часов Раш резко открыл глаза, взялся правой рукой за штурвал управления, а левой вновь включил интерфейс, нажав на одну из кнопок, находившихся ближе всего к штурвалу. На лобовое стекло спроецировались золотисто-оранжевые окна системы управления. Время подлета составляло что-то около пяти минут, Раш сбавил скорость и активировал бортовое вооружение, взявшись за джойстик. Он проверил калибровку - ствол беспрекословно повторял все движения джойстика, даже самые легкие. Целеуказатель метался по экрану то приближая отдельные участки, то вновь возвращаясь в нормальное состояние. Убедившись, что засада отсутствует, Раш выбрал место между двумя крупными деревьями для посадки. Он завис над этим местом, затем повернул флаер на 90 градусов вертикально и медленно опустился на землю. Кабина открылась и Раш, оттолкнувшись выпрыгнул из нее. Перевернувшись в воздухе он тяжело, но при этом практически бесшумно приземлился, оставив на прошлогодней листве два отпечатка своих металлических ботинок. Увы, другого способа приземлиться Раш не нашел – места для нормальной посадки в лесу, понятное дело, не было, а «Стреле» было без разницы, по большому счету, из какого положения взлетать, что можно было отнести к еще одному полезному свойству антигравитационно-магнитных двигателей. Раш огляделся, нажатием кнопки на боковой стороне шлема он опустил на глаза пластиковый экран, на который тут же спроецировался знакомы интерфейс. Раш нажатием пары кнопок на встроенном в левый наруч компьютере закрыл кабину «Стрелы» и активировал ее Стелс-систему, отчего Флаер стал практически полностью прозрачным, лишь когда ветер тревожил ветки деревьев, которые заслоняла Стрела, можно было разглядеть что-то неясное и прозрачное, так как заслоненные ветки двигались с некоторым запозданием, поэтому при желании и удачных обстоятельствах флаер все же можно было обнаружить даже безо всяких приборов. Затем Раш быстро и бесшумно скрылся под пологом ночного леса. Примерно через десять минут еж замедлил свой бег и прислонился спиной к широкому стволу дерева, чтобы в случае чего остаться незамеченным. Он опустился на землю и принял горизонтальное положение, затем перевернулся на живот и аккуратно выглянул из-за ствола дерева: перед ним было небольшое открытое пространство, но верхние ветви растущих поблизости деревьев практически смыкались над этим бездревесным участком. А деревья здесь не росли по той причине, что прямо в центре поляны, практически вплотную примыкая к растущим вокруг деревьям, находилось некое подобие холмика, но так казалось лишь на первый взгляд. Ближе к основанию «холма» можно было различить полурассыпавшиеся следы каменной кладки – это было чрезвычайно древнее строение, видимо его возвели когда-то давно, еще в то время, когда леса здесь и в помине не было. Но со временем вокруг появился лес, под действием воды, природы и времени здание начинало потихоньку рушиться: в щели набивалась земля, на ней вырастал мох, со временем земли стало достаточно для прорастания травы, продолжившей процесс разрушения. Теперь на вершине холма качалось молодое деревце около метра в высоту с бледно-зелеными листочками. Раш осторожно начал обходить поляну по периметру, на другой стороне холмика обнаружилось отверстие небольшого размера, немного узковатое для человека, но вполне приемлемое для мобианца. Раш просканировал вход, но сигнал непонятным образом подавлялся чем-то, находящимся внутри.

-«Видимо сопротивление уже успело принести сюда кое-какую аппаратуру» - сделал вывод Раш. Он поднялся на ноги и сделал несколько шагов ко входу. Но чем ближе он подходил, тем более странные вещи начинали происходить с электронной начинкой доспеха: появлялись ложные сигналы, карта местности всевозможными образами искривлялась…остальные системы так же фактически, перестали функционировать. Еж насторожился – он убрал экран и оглядел все вокруг своими глазами. Конечно, он неплохо видел в темноте, но его обычного зрения едва хватало для того, чтобы ненароком не наступить на лежащую под ногами ветку. Он отцепил от пояса бластер и вошел в зияющее пустотой входное отверстие древней постройки. Оказавшись внутри, он столкнулся с тем, что передвигаться вперед можно только наощупь, ибо доспех его не был оснащен источниками света, а по причине одетого на голову шлема чувство пространственной ориентации заметно притупилось. Но, тем не менее, шлема он не снял, и свободной рукой ощупывал стену впереди себя. Ход еле заметно шел под уклон, опускаясь все ниже под землю. Сделав пару поворотов, стены коридора начали потихоньку приобретать очертания – они оказались сложены из узких и длинных кирпичей, через зазоры между ними на пол коридора просыпалась почва. По стенам тут и там шныряли разнообразные насекомые, в панике забивавшиеся в щели когда идущий в потемках Раш прикасался своей рукой к стене рядом с ними. Вопреки его ожиданиям было довольно сухо, даже на полу коридора не наблюдалось влаги. Еще спустя пару поворотов стало окончательно ясно, что впереди есть источник света, еж пригнулся и, крадучись, продолжил идти. Наконец подземный коридор вывел его в полусферический зал. Сразу бросалось в глаза то, что, в отличие от прохода к нему, зал был выполнен из какого-то металла желтоватого цвета с ржавым оттенком. Потолок состоял из листов этого металла правильной квадратной формы, поэтому потолок напоминал нераскрашенную полукруглую вогнутую шахматную доску. Пол также состоял из подобных плит, но куда как большего размера. Стен в помещении не наблюдалось, так как сразу от пола поднимался куполообразный потолок, в высоту достигавший примерно семи метров, а радиус же этого зала составлял около десяти метров. Но не это было главным в нем - практически вплотную к противоположному концу помещения располагалась некая конструкция непонятного на первый взгляд назначения. Зал освещался выдававшимися из потолка капсулами, светившимися изнутри, характером света напоминая лампы дневного освещения. Раш подошел к машине – она представляла собой нечто вроде пульта управления, имевшего характерную для современности форму полумесяца, который огибал небольшое возвышение, поднимавшееся на десять сантиметров над уровнем пола в зале. Оно имело круглую форму и было абсолютно плоским. На пульте располагались большие рычаги, круглые переключатели с выгравированными стрелками, которые путем поворота нужно было нацеливать на надписи написанные неизвестным Рашу языком.  Справа на этом пульте располагалась панель из цельного листа все того же металла, но она была идеально гладкой. Эту панель можно даже было принять за зеркало, создавалось впечатление, что ее регулярно полировали. Из той части пульта, которая прилегала к стене, выдвигались толстые металлические стержни разной длины, всего их было семь и до каждого можно было легко дотянуться рукой, на вершине каждый из стержней имел углубление, в которое, по всей видимости что-то вставлялось, и Раш, осмотрев все стержни понял, что именно. На верхушке крайнего левого стержня находился весьма крупный кристалл, ограненный как драгоценный камень. Еж смахнул с него слой пыли и не поверил глазам – это был камень зеленого цвета, являвшийся изумрудом огромных размеров – примерно с кулак самого Раша. Он понятия не имел о том, что перед собой видит, и это его беспокоило, все-таки электроника доспеха продолжала бездействовать, в то время как никакой аппаратуры, от которой могли бы быть помехи, кроме этой древней машины в зале не было. А по всей видимости этот аппарат далеко не современный и он является ровесником этого зала и развалившегося строения наверху. Ход его мыслей прервал мощный толчок в затылок, обрушившийся на голову Раша одновременно со звуком выстрела. Ежа бросило вперед на пульт, сбив с его головы его шлем. При падении он зацепил множество переключателей, сдвинул несколько рычагов и нажал пару кнопок. Изнутри машины донеслось низкое гудение, а потолочная панель над круглым возвышением сдвинулась вбок и из потолка опустилась колонна. По ее гладкой поверхности пробегали электрические разряды, но не беспорядочно, а по вполне определенным «дорожкам», шедшим от основания колонный и уходившим куда-то вверх под потолок и далее внутрь, отчего казалось, что колонная плавно мерцала на протяжении всей своей длины. Она остановилась, высунувшись из потолка на пару метров и оказалась ровно над плоским постаментом. На нижней своей части цилиндрическая колонна имела диск такого же диаметра, что и возвышение на полу. Раш сразу же понял, в чем дело – видимо повстанцы оставили здесь часового, теперь ясно, куда делись стэлс-системы, украденные на прошлой неделе с одного из заводов. Этот часовой наверняка находился снаружи, на расстоянии, которое позволяло стэлс-системе исправно функционировать, так как внутри его электроника также отказывалась работать. Эта стэлс-система представляла собой небольшую голографическую установку, встроенную в своеобразный шлем, который и был на партизане, светящийся датчик на нем показывал, что прибор включен, однако не функционировал. Раш не сумел заметить повстанца в лесу без сканеров в его доспехе. Когда еж вошел, то часовой видимо последовал за ним через некоторый промежуток времени. Все это Раш понял практически в одно мгновение – в то время пока вставал с панели пульта машины, поднимая руку с бластером. Повстанцем оказался, одетым в бронежилет защитной расцветки, хорь, в руках у него была снайперская винтовка, а через плечо была перекинута матерчатая сумка грязно-зеленого цвета. На голове у него был шлем стэлс-системы, правда без шедших в комплекте к нему очков ночного видения. Этот хорь, видимо,  не рассчитывал, что его противник выживет после такого попадания, поэтому к повторному выстрелу начал готовиться только после того, как Раш уже развернулся. Еж выстрелил в повстанца, но тот заслонился винтовкой. Заряд бластера попал в оружие и слегка обжег руку повстанца, тот выронил винтовку и уставился на своего противника. Раш удостоверился, что у подпольщика нет другого оружия и, сделав шаг вперед, спросил у него:

-«Где остальные»

Хорек злобно посмотрел на Раша:

-«Да ты, я гляжу, не робот, как я в начале подумал и не роботизированный… Предатель!»

-«Раш приблизился еще на один шаг и, сам того не замечая, встал на постамент. Как только Раш на него наступил колонна начала еле слышно потрескивать.

-«Видимо, ты здесь один, иначе к тебе бы уже выслали подмогу…»

-«Догадливый!» - оскалился хорь, но кривоватая улыбка на его лице внезапно сменилась выражением удивления, взгляд же его был устремлен куда-то вверх. Раш, не сводя бластера с повстанца, тоже поднял голову, чтобы посмотреть, что было причиной такого странного поведения. Колонна, что нависла над ним вся покрылась электрическими разрядами, они тянулись от основания в потолке к диску на ее окончании, который постепенно начинал светиться. Раш опустил голову и захотел спрыгнуть с возвышения, но кайма круглого постамента, на котором он стоял, вдруг вспыхнула и от нее вверх устремилось полупрозрачное голубое свечение. Когда оно достигло руки ежа в которой он держал  бластерный пистолет, то оно прошло прямо по середине ствола, при этом та часть, которая находилась снаружи отвалилась и со стуком упала на металлический пол, в руке Раша остался короткий обрубок бластера. К этому времени свечение достигло верхнего диска, и Раш оказался внутри своеобразной капсулы, ограниченной этим свечением, оба диска вдруг вспыхнули ослепительно белым светом, Раш зажмурился и прикрыл глаза рукой.

Хорь в это время стоял ошарашенный увиденным. Свет, который залил колонну света не проникал за границы этого столба, внутренняя часть полностью скрылась в белом сиянии. Внезапно звук гудения колонны изменился, раздался громкий и резкий звук, напоминавший щелчок бичом. Колонна сразу потухла, молнии прекратили бить в ее диск и металлическая конструкция неспешно втянулась в потолок, квадратная плита вновь заняла свое нормальное положение. Хорь перевел взгляд на дискообразный постамент, но на нем никого не было, лишь часть ствола сиротливо валялась на полу. Он осторожно подошел и поднял металлический обрубок – место среза было идеальным - не было ни следов воздействия температуры, ни следов от механических повреждений. Он постоял еще немного и решил ничего не сообщать своим, так как проворонил приближение врага и допустил его внутрь.

-«Ведь все равно никто ничего не узнает!» - думал он, а лишний раз выслушивать от командира упреки по поводу своей безалаберности он не хотел. Спрятав ствол в висящую у него на плече, сумку он подобрал винтовку и осмотрел ее:

-«Так, вроде бы просто оплавлен приклад, механизмы не задеты… ладно, все равно отнесу в мастерскую – скажу, что встретился с патрулем!» - и довольный собой Хорь вышел из зала, роясь в сумке, пытаясь что-то отыскать.

_«И все-таки странное это место…» - думал он, посвечивая, наконец-таки найденным химическим фонариком на стены коридора – «Приборы не работают, металл до сих пор не идентифицирован, никто ничего не знает, а тут теперь еще и это!»

Он покачал головой, поправил висящую на плече сумку, и продолжил свой путь в полумраке, стараясь не наступать на копошащихся внизу насекомых.

 

Раш не знал, что произошло, так как был ослеплен вспышкой света и резким звуком, напоминавшем звук, сопровождающий удар молнии. Через пару минут зрение вернулось к нему, хотя это мало помогло из-за непроглядной темноты вокруг. Единственное, что ему удалось разглядеть, так это то, что он лежит у основания мощного ствола какого-то дерева, но он по-прежнему ничего не слышал. Он попытался встать, но понял что доспех абсолютно не функционирует и мертвым грузом придавливая его к земле.

-«Доспех придется снять» - подумал Раш, он с трудом приподнялся на локте, затем, выронив на траву обрубок бластера, оттолкнулся второй рукой от земли и подтянул себя к стволу дерева, под которым он лежал. Прислонившись спиной к стволу, еж с минуту сидел не двигаясь, восстанавливая силы. Затем он положил левую руку себе на ноги, а правой попытался откинуть панель, чтобы добраться до клавиатуры. Со второй попытки ему это все же удалось, так как наруч и перчатка тянули руку вниз со страшной силой, ведь суммарный вес доспеха значительно превосходил вес самого Раша. Бронепластина открылась и Раш нажал на небольшую кнопку, находившуюся рядом с клавиатурой – это была кнопка разгерметизации и отделения сегментов доспеха друг от друга. Она сработала потому, что ни коим образом не была связана с операционной системой и была создана как раз на случай отказа электроники. Раздалось тихое шипение, по которому еж определил, что слух к нему практически вернулся, резиновые перемычки в местах стыковки частей доспеха истончились и пропали. На них подействовал особый реактив, при попадании которого на эластичный состав, обеспечивавший герметичность доспеха, тот растворялся. При этом реактив не действовал на сам доспех или кожу обладателя. Раш положил обе руки себе на ноги и поднял голову вверх, чтобы по звездам определить, стороны света и приблизительное местоположение. Но листва мешала этому, так как дул легкий ветер и кроны, слегка раскачиваясь, заслоняли звездное небо от ежа, хотя кое-какие признаки, по которым можно было определить его нынешнее местоположение, он все же различил. Раш никак не мог понять, каким образом он переместился обратно в лес – теоретически он мог потерять сознание и его перенесли, хотя, опять же, повстанцы бы этого не сделали, а патруль роботов доставил бы его прямиком на базу. Да и судя по ощущениям, прошло всего несколько минут, как он оказался здесь. Раш опустил взгляд себе на руки и принялся за снятие доспеха. Он снял перчатки, так как без них было удобнее работать, к тому же на них были закреплены металлические пластинки, которые неплохо помогали в бою, но при точной аккуратной работе только мешали. Он мог их отсоединить от перчаток, но на это у Раша не было времени. Теперь все стало сложнее – с тех пор, как он в последний раз снимал наручи, Раш решил перенести часть имплантов с торса в руки. Эти импланты обогащали кровь кислородом, который специальная система выфильтровывала из окружающего воздуха. Эти импланты он вставил в доспех после того, как повстанцы, захватив один из заводов, взорвали цистерну с токсичными отходами производства, когда Раш уже практически истребил их всех. Ему пришлось спешно покидать здание завода и задержать дыхание на несколько минут. Оказавшись на улице, Раш потерял сознание вследствие кислородного голодания, если бы не инъекции других имплантов, то он наверняка бы погиб. Теперь же он мог не дышать значительно большее количество времени, хотя все равно, искусственное обогащение крови не могло заменить дыхание, так как углекислый газ все же постепенно накапливался в организме, хоть и частично улавливался системой фильтрации крови.  Наруч раскрылся, от его внутренней поверхности тянулись трубочки и уходили под кожу в руку. Раш напрягся и потянул раскрытый наруч от себя, трубки и контакты медленно вытягивались из плоти. У Раша начала уставать левая рука, поэтому он резко дернул наруч от себя, проводки и трубочки полностью вышли из его тела и в месте их крепления начала выделяться зеленоватая желеобразная масса, практически мгновенно застывавшая на воздухе. Он уронил руки на землю и дал мышцам отдых, затем уже правой рукой он снял левый наруч, который также имел несколько имплантов. После этого работать стало значительно легче, так как больше ничто не тянуло руки к земле. Еж отсоединил плечевые сегменты и наплечники, благо, в них имплантов не было, затем пришла очередь доспеха нижних конечностей. Вокруг Раша лежали части его брони, напоминая скорлупу, от которой только что освободились. Теперь он уже мог встать, хотя вес доспеха был все еще велик, но передвигаться уже было можно. Он присел, снимая наколенники и металлические ботинки. Оставался только торсовый сегмент доспеха. Раш знал, что там сконцентрировано большинство имплантов, а за эти месяцы его организм уже привык функционировать вместе с ними и опасность представляли не серьезные раны, которые останутся после их отделения от тела, а перестройка организма на работу без имплантов. Раш лег на спину, нажал одновременно две кнопки в месте стыка спинной и передней частей нагрудника. Они отделились друг от друга и Раш попытался приподнять переднюю часть над собой. Но она не поддавалась, и дело было не в ее весе, импланты в грудной пластине имели множество проводков и трубок, которые уходили вглубь торса, одни соединялись с легкими, другие – с аортой, третьи с прочими органами. Еж предпринял еще одну попытку, напрягаясь сильнее, теперь нагрудник потихоньку начал подниматься. Раш чувствовал, как из него выходили контакты имплантов, ощущал, как они давят на органы, как рвутся сосуды, а панель тем временем поднялась уже на пять-шесть сантиметров, оставалось примерно столько же. Раш почувствовал, что спина его намокла и слегка прилипла к спинной части доспеха. Он знал, что биорегенерационной массы, постоянно циркулировавшей в его организме будет недостаточно для столь многочисленных повреждений и как следствие, она уже не закупоривала все раны и кровь беспрепятственно выливалась наружу. Кровотечение надо было срочно остановить, а руки уже начинали уставать, панель поднималась вверх медленно, каждый сантиметр давался с трудом, но, наконец, она все же отделилась. Раш уронил ее на землю справа и поднял голову, чтобы посмотреть на свой торс. Как он и опасался, биомасса практически терялась среди полусвернувшейся крови, которая еще стекала вниз из особенно глубоких ран. Раш вспомнил, что примерно так он выглядел, когда по нему вплотную выстрелили из дробовика. Кровь выливалась толчками, Раш замедлил сердцебиение настолько, насколько это было возможно при данных обстоятельствах, чтобы минимизировать кровопотерю, и в то же время не потерять сознание. Оставалась последняя часть доспеха – спина. В спинной секции также находились импланты, но их было значительно меньше, чем в грудной. Раш  с трудом уперся руками в края доспеха и начал подниматься, прижимая спинную панель к земле.  Он ощутил, как несколько контактов не выдержали и оборвались, оставшись висеть, одним находясь в его теле. Коричневый еж сел, по спине медленно сползали струйки крови, он завел руку за спину и рывками повытаскивал болтавшиеся трубочки, теперь надо было идти. Он поднялся на ноги и чуть было не потерял равновесие, трава, на которой он лежал была бурого цвета из-за вытекшей  уже свернувшейся крови, части доспеха валялись рядом как попало. Раш закрыл глаза, и сконцентрировался, когда он раскрыл их, красной пелены перед глазами больше не было. Он по очереди собрал части доспеха и сложил их одной кучей, затем он наломал нижних веток близлежащих деревьев и прикрыл ими доспехи. К этому времени начало светать, Раш определил стороны света, прикинул направление к выходу из леса и зашагал вперед, кровь начинала подсыхать, но бег мог снова открыть раны. Он шел через лес чуть больше часа, пока не почувствовал, что силы оставляют его:

-«Все же потеря крови слишком велика, организм не может правильно функционировать, тем более, что он остался без имплантов…» - думал еж, опершись плечом на шершавый, чуть тронутый мхом ствол дерева. При попытке сделать следующий шаг его ноги подогнулись в коленях и еж повалился на землю:

-«Я уже достаточно далеко ушел, вполне возможно, что сон это действительно лучший выход для скорейшего заживления ран» - сделав такой вывод Раш мгновенно уснул.

Сознание на миг вернулось к Рашу, первое, что он почувствовал, было ощущение, как будто как кто-то приподнимает ему голову, а в рот вливается горячая жидкость с  терпким травяным запахом, но мгновением позже он ощутил, что вновь проваливается в сон.

Через некоторое время Раш опять пришел в себя, судя по ощущениям он лежал на чем-то вроде ткани, торс и руки были перевязаны. Он открыл глаза, первые несколько секунд изображение перед его взором расплывалось и становилось мутным, но мгновение спустя все приобрело четкие очертания, в поле зрения появилась голова некоего существа, с виду напоминавшее рептилию, между челюстей на секунду мелькнул раздвоенный язык, существо немигающим взором начало разглядывать ежа:

            -«Незнакометс-с проснулс-ся» - прошипел ящер и голова отодвинулась в сторону. Раш приподнялся на локте и осмотрелся: он лежал рядом с небольшим костром, напротив него сидели двое, а  ящер сидел рядом и продолжал с интересом разглядывать ежа. Между Рашем и двумя оставшимися незнакомцами находилось пламя костра. Его неяркий рыжеватый свет освещал все в радиусе нескольких метров, вокруг по-прежнему был лес. На обломанной ветке ближайшего дерева висел небольшой заплечный мешок со шнуром-завязкой. Два других мешка, но большего размера лежали не земле под деревом. Трое незнакомцев не отрывая глаз смотрели на ежа, Раш решил получше разглядеть их – слева от него сидел лис, внимание сразу же привлекал его цвет – он был неравномерный и включал в себя, казалось, все оттенки болотного и коричневого цветов, напоминая маскировочную сеть, использовавшуюся в прошлом для того, чтобы прятать технику или небольшие строения. Хвост его был немного короток для лиса, однако усы и уши были наоборот – большего, чем обычно размера. Прямо за костром сидел еж, сам он был черного цвета, две из его колючек опускались до уровня плеч, а затем резко загибались вверх и в стороны.  Концы его колючек были окрашены в белый цвет. Когда он слегка повернул голову, следя за полетом светлячка, Раш увидел, что остальные колючки также загибаются вверх и имеют светлые кончики. Справа как раз присаживался ящер, единственное, что бросалось в глаза, был какой-то амулет, висевший у него на шее, вернее, это была нить с насаженными на нее различными фигурками и предметами. Плотная чешуя тускло отсвечивала в пламени костра.

-«Приветствую тебя, путник…» - начал разговор лис – «признаться, мы не ожидали, что ты сможешь поправиться…»

-«Кто вы» - задал вопрос Раш.

-«Ах, да, я не представился – мое имя Форест…» - лис слегка поклонился, затем повел ладонью в сторону черного ежа -  «…это Сэйбер…» - тот кивнул– «…и Х’Шаан» - лис кивнул в сторону ящера, затем добавил – «Но мы обычно зовем его Хэш».

Лис выдержал паузу – «Теперь, я полагаю, ты представишься нам и расскажешь, что случилось?»

Раш в это время анализировал поступившую информацию:

-«Развели костер, значит, не боятся быть обнаруженными, вывод – местонахождение где-то глубоко в лесу. Представились первыми, скорее всего никого кроме этих троих поблизости нет. Оружия не видно, стало быть, простые разведчики или беженцы, разговор следует вести нейтрально, пока не представится возможность узнать больше»

-«Эй, ты оглох?» - бросил еж, которого Форест представил как Сэйбера.

-«Мое имя Раш» - представился он – «и цель своего пребывания здесь я назвать не могу» - Раш поднялся на ноги. Поднявшись на ноги еж отметил, что оружие все же есть, но довольно необычное – к одному из деревьев были прислонены два коротких меча в ножнах, а рядом с ними лежала кожаная перевязь с выемками для метательных кинжалов.

-«Х’Шаан фперфые фидит такие раны, такую крофь и такое быс-строе фыздорофление…Х’Шаан удифлен и хочет знать, что за магия с-сокрыта ф теле у незнакомтс-са-Раша…» - ящер, не мигая смотрел в лицо ежу, который тем временем продолжал осматривать местность вокруг костра. Так продолжалось с полминуты, затем Сэйбер тоже поднялся на ноги:

-«Слушай, ты, часом головой не бился об дерево? Мы тебя нашли, сутки с тобой провозились, а теперь ты даже не соизволишь ответить на пару наших вопросов!»

-«Сэйбер…успокойся, просто Раш еще не до конца оправился от перенесенных ран…» - попытался успокоить товарища Форест.

Но еж внимания на это не обращал:

-«А вдруг ты лазутчик? Мы ведь ничего о тебе не знаем! Короче, либо ты нам все о себе рассказываешь без всякой лжи, либо…» - он сделал многозначительную паузу, но Раш даже не обратил на него внимания, а продолжал смотреть куда-то вдаль. В это время Раш все больше и больше недоумевал, это был один из тех немногих моментов, когда что-то удивляло ежа:

-«Они не повстанцы, иначе бы первым вопросом была бы принадлежность к группировкам, и не беженцы, те ушли дальше, к тому же среди беженцев преобладают старики и дети…»

-«Значит говорить не будешь, ну что ж, тогда придется по-плохому…» - с этими словами еж подошел к дереву и взял два своих меча – «видишь эти клинки? Их ковал сам Гилберт – кузнец из Вуттона, ты, может, о нем слышал?» - видимо тот на кого ссылался Сэйбер был весьма знаменит, иначе бы он не стал всматриваться в лицо Раша, ожидая увидеть реакцию, но ее не последовало, Раш просто ответил:

-«Мне не знакомы это имя и этот населенный пункт»

-«Ты, я вижу, издеваешься?» - еж сделал шаг вперед и оказался перед костром – «Никто не смеет надо мной издеваться» - сделав на лице многообещающую улыбку Сэйбер стоял напротив Раша и держал в каждой руке по мечу, но клинки были по-прежнему вдеты в ножны.

-«Сэйбер, нельзя угрожать незнакомцу, да еще раненому…» - проговорил Форест и тоже встал на ноги – «Расспросишь его завтра утром, тогда он, я думаю, ответит на все твои вопросы…»

-«Ну уж нет – теперь это дело чести – либо он ответит на все вопросы, либо я познакомлю его со своим мечом!» - с этими словами еж слегка присел, а затем взмыл вверх. Перелетев костер он приземлился прямо перед Рашем и ударил его одним из мечей по плечу, но его противник даже не шелохнулся, хотя удар был достаточно силен.

-«Ах вот ты как?» - протянул Сэйбер – «Ну что же, тогда…» - он взмахнул вторым мечом, нанося удар по второму плечу, но внезапно Раш сорвался с места и, поднырнув по рукой Сэйбера оказался у него за спиной. Сэйбер хотя и не ожидал от раненого незнакомца такой ловкости, но, тем не менее опыт, накопленный в боях сам заставил руку нанести удар за спину. Раш, благодаря быстрой реакции перехватил ее, надавил на основание кисти и меч выпал из руки Сэйбера, Раш перехватил меч за рукоять и освободил его от ножен, и сделав шаг назад замер. Лезвие отражало пламя костра и разбрасывало блики по окружающим стволам деревьев.

-«О! Да ты, я вижу, знаешь, с какой стороны браться за меч…» - черный еж отошел на пару шагов и рывком выдернул из ножен оставшийся у него в руках клинок, ножны он отбросил к мешками с поклажей.

-«Сэйбер, Раш – немедленно уберите мечи!» - Форест подошел к двум вооруженным ежам, намереваясь не допустить кровопролития.

-«Ну уж нет, друид! Он обнажил меч против дворянина! Теперь это наша с ним дуэль, но прежде, чем мы начнем, позволь спросить – Кто ты по рождению, чтобы твои похороны прошли соответствуя своему статусу?»

-«Генетически модифицированный индивид» - проговорил Раш.

-«Это твой титул? Из каких же ты краев… хотя, впрочем, это не важно – защищайся!»

Сэйбер сделал пару выпадов, но Раш, держа меч острием вниз уклонился от этих ударов.

-«Что же ты не нападаешь? Может ты меня боишься?» - Сэйбер растянул последние слова, состроив ехидную улыбочку. Он надеялся тем самым спровоцировать ежа, но тот даже глазом не повел, чем начинал потихоньку злить Сэйбера. Еж начал наносить удары быстрее, но его противник уклонялся от них с той же легкостью, они переместились на несколько шагов влево от костра. Хэш и Форест не отрывали глаз от поединка. Сэйбер слегка прищурил глаза, перехватил меч поудобней и прыгнул с места, намереваясь закончить все одним мощным ударом, Раш присел и, оценив дистанцию, уже понял, как сделать так, чтобы парировать удар своего оппонента. Сэйбер приземлился на одно колено, однако его меч лишь разрубил воздух и вонзился в землю, разрубив несколько стеблей росшей на полянке травы. Мгновение спустя он ощутил, как что-то кольнуло шею сзади. Сэйб понял, что этот Раш увернулся от его удара и зашел к нему со спины.

-«А ты парень не промах!» - засмеялся вдруг черный еж, он поднялся на ноги и повернулся лицом к Рашу, лезвие меча при этом, оставалось на уровне лица Сэйба -  «Ладно, если ты так не хочешь ничего о себе нам рассказывать, то мы это понимаем и ничуть тебя не осуждаем!»

Раш отвел меч от лица Сэйбера и продолжал смотреть на него. Сбоку раздался голос Фореста – он подошел к дуэлянтам, держа в руках двое ножен:

-«Ты должен простить нас, мы не собирались причинять тебе вреда. Это была, своего рода, проверка – мы должны были узнать, что ты за личность, пойми это. И если ты не хочешь отвечать на наши вопросы, что ж, так тому и быть, но  мы, в свою очередь, обязуемся ответить на все твои» - Раш отдал меч Сэйберу, тот осмотрел поочередно вложил свои мечи, затем вложил один из них в ножны и отнес на место, прислонив к стволу дерев, другой же он по-прежнему держал в руке. Путники вновь расположились вокруг костра. Они молча сидели несколько минут, за это время Сэйбер сходил к мешку с поклажей, после недолгих поисков извлек оттуда точильный камень и вернулся к костру.

-«Где находится это место» - нарушая молчание, наконец, спросил Раш.

-«Это Великий лес, правда, мы уже практически из него вышли, но на то, чтобы выбраться из него окончательно, потребуется еще что-то около одного дня» - пояснил Форест.

-«Куда вы направляетесь»

-«Мы держим путь…» - черный еж держал на коленях один из своих мечей и водил по кромке лезвия точильным камнем – «…в столицу этого королевства – Акорн-касл…» - он сделал паузу, затем продолжил – «…у нас была ответственная миссия: мы должны были убедить наших соседей сражаться вместе с нами против захватчиков, прибывших из-за моря, но нам отказали…» - точильный камень с визгом высек искры.

-«У вас идет война» - взглянул Раш на Фореста, лис ответил ему непонимающим взглядом:

-«Как? Ты, что – ничего не знаешь? Да откуда же ты тогда прибыл?»

-«Издалека…» - после минутных раздумий ответил Раш лису.  

-«Интересно, где же твое «издалека» находится…» - пробурчал Сэйбер.

-«У незнакомтса странная крофь… Х’Шаан не знает, где шивет нарот с такой крофью… наферное далеко…» - ящер сидел спиной к костру и вглядывался в лес.

-«Ладно, уж если ты и вправду не знаешь, то слушай!» - Форест сел поудобнее и начал:

-«Примерно год назад к западным берегам континента пристало несколько кораблей, пришедших из-за моря. Они принадлежали странным, доселе невиданным, но, тем не менее, разумным существам, которые именовали себя людьми. Они сошли на берег, но как только они заметили одного из жителей рыбацкой деревушки, то без предупреждения убили его. Деревня, как только узнала о случившемся, сразу же ополчилась против пришельцев. Все прибрежное население пошло на корабли, они сумели поджечь их всех, кроме одного, последнему кораблю все же удалось уплыть. Стремясь узнать про пришельцев, они захватили несколько людей в плен и допрашивали их. Как выяснилось, они убили жителя потому, что не думали, что он – разумное существо – на их родине обитает множество подобных нам существ, но они гораздо меньше размером и не наделены разумом. Некоторые угрожали тем, что скоро прибудет армия и уничтожит всех до единого. К сожалению всех людей казнили еще до приезда властей. Прошел ровно год и они появились снова, на это раз это была, действительно, армия. Корабли были обиты железом, а размерами превышали предыдущие корабли как минимум в два раза. Кораблей было около сотни. Лишь только сойдя на берег они уничтожали всех, кого встречали на пути – они в считанные недели покорили прибрежное королевство и вплотную подступили к нашим границам. Вот  нас и послали за помощью, ибо ясно как день, что в одиночку против людей не выстоит никто! Этот год нам запомниться до конца дней – 1408-й год от дня основания первого королевства Мобиуса»

Раш сидел и анализировал поступавшую информацию – этого не могло быть, но факт налицо – он каким-то образом переместился почти на две тысячи лет в прошлое. Он помнил из книг по истории, что именно в 1408-ом году состоялся первый контакт двух рас и что он ознаменовался войной. Также Раш помнил, что в древних документах говорится о том, что именно молодое королевство Акорнов остановило захватчиков, а еще через год был заключен мирный договор, положивший начало долговременному и мирному сотрудничеству двух рас. Четверо мобианцев еще довольно долго сидели у костра – Сэйбер приводил в порядок мечи, Форест медитировал, ящер, посидев немного у костра, исчез под пологом ночного леса. Раш сидел перед костром и размышлял о сложившейся ситуации. Из всего следовало, что найденная в лесу машина имела свойство перемещать объекты во времени, и, как оказалось, в пространстве. По всей видимости это был некий артефакт, принадлежавший доселе неизвестной культуре. Тут в памяти Раша начали прокручиваться воспоминания, связанные с исследованиями в области археологии. Дело в том, что Роботник дал Рашу доступ ко всем архивам любых степеней секретности. Из некоторых, бегло просмотренных отчетов еж узнал, что на Мобиусе, предположительно, существовала еще одна разумная раса, ныне уже вымершая, или же достигшая такого технологического совершенства, что сумела выйти за пределы солнечной системы и достигнуть ближайших звезд. По-сути, кроме витиеватых гипотез и полунаучных доказательств эта теория  ничего в себя не включала и была отброшена, как не заслуживавшая внимания…как оказалось, Раш поспешил с выводами. Но теперь, когда эта машина была обнаружена, требовалось немедленно начать ее изучение, ведь если повстанцы раскроют ее свойства, последствия будет трудно представить!

-«Если эта машина смогла отправить меня в прошлое, то, наверняка есть способ заставить ее функционировать в противоположном направлении, то есть – вернуть меня в мое время…» - рассуждал коричневый еж – «…возможно, что в этом времени еще не все знания об ушедшей цивилизации безвозвратно утеряны, а раз так, то нужно отыскать того, кто сможет оказаться мне полезен…но прежде всего нужно запомнить место, где располагался тот подземный бункер с машиной…» Раш обратился к Сэйберу:

-«Вы помните конкретное место, где нашли меня»

-«Это что, вопрос?» - вздернул бровь черный еж, на секунду перестав вжикать точильным камнем по кромке меча – «Думаю, что-то около двенадцати миль северо-восточнее нашей нынешней стоянки…а что?» - еж промолчал, этого было достаточно, чтобы представить, где именно находится тот лесной холм, скрывающий зал с машиной.

-«В Акорн-касле  есть кто-то, кто специализируется на древних знаниях, оккультизме, занимается механикой или алхимией» - игнорировав вопрос Сэйба бесстрастно продолжил Раш.

-«Что?» - теперь обе брови Сэйбера оказались у него на лбу – «А-а-а… ты имеешь ввиду придворного мага? Да, при дворе есть алхимик, его имя Нилмер, а зачем он тебе?»

-«Мне необходима его консультация по очень важному вопросу»

-«Хех!» - ухмыльнулся еж – «Не знаю, чем тебе может понадобиться этот старик, но если хочешь, я помогу тебе с ним встретиться!» - закончил Сэйбер, придирчиво оглядев свой меч, довольно кивнул самому себе и одним движением послал его в ножны, лежавшие рядом на земле.

-«Вы имеете допуск во дворец» - впервые Раш взглянул на своего собеседника.

-«Ну…» - еж слегка приосанился – «…вообще-то я личный телохранитель принцессы и начальник стражи в Акорн-касле!» - видимо он рассчитывал произвести впечатление на попутчика, но к его разочарованию на лице Раша не дрогнул ни один мускул.

-«Тогда я принимаю вашу помощь» - и еж снова отвел глаза, продолжив смотреть на подсвеченные оранжевыми всполохами  стволы окружавших их деревьев. Раш помнил координаты квадрата, в котором он посадил «Стрелу», нужно просто было отыскать ориентиры, существующие в обоих временах. Еж знал, что неподалеку протекала небольшая река, и если она не изменила свое русло, то найти бункер с древней машиной не составит особого труда. Составив план на ближайшее время, Раш лег на спину и мгновенно вогнал себя в глубокий сон, все же без имплантов тело заметно ослабло и ему требовалось гораздо больше времени для отдыха, по крайней мере – в данный момент. Сэйбер сперва решил, что их новый знакомый упал в обморок, но потом убедился, что Раш так спит, пожал плечами, сославшись мысленно на то, что он из очень далеких краев… посидев еще немного он тоже приготовился ко сну и, как подобает воину лег спать на земле, подложив под голову дорожный мешок. Он не боялся, что ночью на них могут напасть, или что костер разгорится и устроит пожал. Форест, будучи друидом, на время своей медитации сливался с окружающей природой и поэтому следил за всей окрестностью, тело же лиса в это время отдыхало, так что это вполне заменяло ему сон, а заодно таким образом он сторожил покой всей партии и узнавал последние новости, поэтому Сэйбер безоговорочно доверял друиду, и хотя они были одногодками – уважал Фореста, как умудренного опытом старца, хотя и не выказывал этого внешне. За Х’Шаана он тоже не беспокоился – ящер часто исчезал по ночам – он мало нуждался во сне, поэтому проводил ночное время с пользой – он отыскивал ценные лекарственные растения, ходил в разведку и просто поддерживал себя в форме, считая, что навыки нужно постоянно использовать, иначе он постепенно потеряет свое мастерство. К тому же ящер вполне мог за себя постоять – он превосходно метал свои кинжалы, которые находились у него в кожаной перевязи. Снимал ее он только, когда чувствовал себя в полной безопасности, поэтому эта его привычка служила молчаливым индикатором обстоятельств – если Хэш ложился спасть, не снимая кожаного ремня с набором метательных ножей – дела обстояли весьма плохо.

-«Досадно, что мы так и не сумели убедить Герцога Валентайна оказать нам поддержку в борьбе с людьми…» - вздохнул про себя черный еж – «и я, как лидер группы и уполномоченный посол подвел принцессу в такое сложное для нее… да что там для нее – для всех нас время!» - Еж перевернулся с боку на бок, но мысли от него по-прежнему не отставали:

-«Принцессе сейчас тяжелее, чем кому бы то ни было – она осталась одна править довольно крупным королевством, что само по себе – тяжелейшая ноша, но самое худшее – это война с чужеземцами! И мы можем рассчитывать лишь на самих себя, эти самоуверенные властолюбцы, коими являются наши соседи, не видят ничего дальше стен собственных замков! Наверное, они считают, что смогут мирно сосуществовать с захватчиками, или же откупиться от них… Ха! Это война не ради подчинения – это война на полное уничтожение противника – они попросту истребляют всех, кого только встретят на пути…» - Сэйбер скрипнул зубами – «Жаль, что мы поняли это слишком поздно…». Перед глазами ежа всплыла картина недавнего прошлого, когда три недели назад вся гвардия короля Стефана Акорна, сам король и значительная часть армии погибли, пытаясь заключить мир с людьми. Король хотел лично переговорить с предводителями чужеземцев и обсудить с ними условия перемирия. Ни он сам, ни его гвардия, не могли даже представить себе, чем закончится их миссия. Мобианцам и в голову не могло придти, что враги без предупреждения нападут на парламентеров, к тому же – на самого короля! Разумеется, междоусобные войны между небольшими свободными королевствами были делом достаточно частым, но война велась по правилам чести – даже простые солдаты, не говоря уже о рыцарстве, не  ударяли в спину, не добивали лежачего, боясь уронить свое достоинство и поступить несправедливо по отношению к противнику. Воюющие стороны взаимно уважали друг друга, и хотя на полях сражений лилась кровь, никто не преступал неписанных правил доблести, чести и отваги. У людей же был совершенно другой метод… они не стесняясь били из засады, в спину, не проявляли милосердия к пленным, убивая тех на месте. Одним словом, людям было плевать, что сам король пожелал быть парламентером.  Они подпустили небольшой отряд поближе, а затем расстреляли его практически в упор из арбалетов, гвардия дралась до последнего, но, увы, король был убит первым и гвардии уже некого было защищать. После они подошли к ничего не подозревавшей армии и, напав на нее, уничтожили полностью, понеся минимальные потери, благодаря внезапности. В Акорн-касле узнали эту новость от нескольких проходимцев, которые после сражения собирали с павших воинов оружие и доспехи. В качестве доказательства они принесли изорванную и окровавленную мантию короля Стефана. С этого момента вся тяжесть власти обрушилась на плечи юной принцессы – Алисии Акорн. Она была единственным наследником трона – ее мать погибла несколько лет назад от странной и неизвестной доселе болезни. Алисия тоже бы погибла, так как болезнь передалась ей от матери, но ее сумел вылечить странствующий знахарь и алхимик по имени Нилмер. Вот только королеву ему спасти не удалось, по большому счету, Алисия выжила лишь благодаря тому, что была гораздо моложе своей матери и более крепка здоровьем. С тех пор Нилмер остался при дворе – в благодарность он получил одну из башен замка под свою исследовательскую лабораторию и мастерскую, а также нескольких помощников, искавших и доставлявших ему нужные ингредиенты и помогавших ему в его изысканиях. Сэйбер был единственным выжившим гвардейцем – как один из лучших воинов и как наследник древнего и знатного рода он являлся личным телохранителем принцессы и лишь только поэтому остался в замке, когда король отправился навстречу своей гибели вместе с остальными воинами. После гибели гвардии Сэйбер стал начальником стражи, но даже теперь, отвечая за безопасность всего Акорн-касла, Сэйбер практически ни на минуту не покидал принцессу, так как понимал, что ей сейчас нужна его поддержка как никогда ранее. И вот – неделю назад принцесса лично отдала приказ ежу отправляться к их северным соседям - герцогу Георгу Валентайну – правителю  небольшого, но достаточно сильного государства, названного им в честь самого себя. В это время в город пришли двое странников, ввиду военного положения каждый прибывавший в город подвергался досмотру и тщательным расспросам. Этими двумя были лис-друид по имени Форест Вуд, а также невиданное в этих краях существо – ящер. Во всем Акорн-касле, пожалуй, невозможно было сыскать кого-либо, кто мог похвастаться тем, что воочию видел жителя южных болот. Судя по слухам у ящеров далеко-далеко на юге, в тропических лесах существовала огромная империя, таившая в себе множество загадок. Но из-за необщительности народа ящеров и их изолированности в глубине джунглей, контактов между цивилизациями практически не было, даже с Рассветными Островами, расстояние до которых практически вдвое превышало расстояние до южных джунглей, королевство Акорнов общалось гораздо активнее. В результате расспросов выяснилось, что путники как раз прибыли с севера, и некоторое время были в герцогстве Валентайн, об этом решено было доложить принцессе и она попросила двоих товарищей сопроводить Сэйбера хотя бы до границы с северным соседом. Форест с радостью согласился помочь, ящеру же, казалось, было все равно. Решено было отправиться втроем, причиной тому послужила заметность крупного отряда для людей, да и в случае прямого нападения каждый воин будет на счету при обороне замка. Друид, как и обещал, провел ежа сквозь лес на два дня быстрее, чем занял бы путь по торговой дороге, служившей основным путем сообщения между государствами. Но, увы, герцог Валентайн даже не удостоил их аудиенцией. Сэйбера выслушали его советники и сказали, что нападение людей – это личные проблемы Акорнов и их королевства, так что на помощь рассчитывать не приходилось. Сэйб сжал руки в кулаки – ни одно из сопредельных королевств не согласилось оказать помощь, не смотря даже на то, что прибрежное королевство пало за один неполный месяц!

-«Глупцы…они не знают, что их ждет…» - прошептал еж, сам не зная, чего в нем больше – ненависти к недальновидным правителям или жалости к ним и их подданным. Но сон постепенно замедлял бег мыслей и через несколько минут Сэйбер уснул. Догорал костер, сидел, прислонившись спиной к дереву Форест и где-то в лесу скользил между тенями Хэш. Так прошло много часов. Как только восток посветлел настолько, что можно было идти, не страшась споткнуться о корень дерева или зацепиться за низко растущую ветку, Форест открыл глаза и, оттолкнувшись спиной от ствола дерева,  поднялся на ноги. Но стоило ему сделать всего лишь один шаг, как Раш в одно неуловимое движение оказался на ногах. Лис опешил:

-«О! Я вижу, что у вас чуткий сон!»

-«Я его контролирую» - ответил ему еж.

В этот момент сбивая, капельки росы со стеблей трав, из леса вышел Х’Шаан:

-«Природа благос-склонна к нам…наш путь безопас-сен»

-«Спасибо, Хэш!» - кивнул ему Форест – «Подъем!» - сказал он более громко, стараясь разбудить Сэйбера. Черный еж перевернулся на спину, затем сел и после этого поднялся на ноги:

-«Друид, как ты считаешь, сегодня мы выберемся из леса?» - одевая перевязь с двумя мечами спросил он у лиса.

-«Если не случится ничего непредвиденного, сегодняшним вечером мы будем уже в Акорн-касле» - пожал плечами друид, берясь рукой за тонкий ствол росшего поблизости молодого дубка.

-«Неужели?» - вскинул брови Сэйбер – «Ты хочешь сказать, что обратно мы вернулись еще более быстро, нежели чем шли туда?»

-«В этот раз можно было пройти коротким путем… прошлый раз пришлось сделать крюк» - Как только ладонь лиса обхватила деревце, с ним начали происходить странные метаморфозы: молодые, едва-едва зеленые листочки скрутились в трубочки и втянулись в ветки, те, в свою очередь начали быстро укорачиваться и также втягиваться в ствол, который становился все ровнее и толще. Секунд через десять в руках Фореста было некое подобие посоха – на нижней части находился невероятно плотный клубок корней, придававший ему массивный вид, венчал же его не менее плотное сплетение коротких и тонких веток, усеянных мелкими резными листьями, середина же по всей длине была покрыта светлой и гладкой молодой корой. Форест, видя куда устремлен взгляд их нового знакомого, решил ответить на его немой вопрос:

-«Не удивляйтесь… это дар моего учителя – росток Прадуба – первого дерева на Мобиусе, если верить сказаниям. Это не просто оружие, или магическая вещица – это живое существо, и оно умеет даже по-своему мыслить, мы с ним часто общаемся, когда я сливаюсь с природой. Его выращивали из крохотного желудя многие поколения друидов, и чем старше становился росток, тем сильнее становилась его власть над природой. Но ему, как и любому другому растению, необходимы влага и хорошая почва, поэтому на ночь я сажаю его набираться сил перед дневным переходом» - Форест протянул Рашу свой посох – «Прикоснитесь к нему...так вы лучше поймете, о чем я говорю!»

Еж протянул руку и коснулся древка. Оно было необычайно теплым, Раш ощутил, как по его телу побежало тепло. Росток и вправду был живым – перед глазами ежа предстали разнообразные природные панорамы, но это были не просто картины – он ощутил запах цветов, услышал шум листвы. Любой на месте Раша был бы поражен неземной красотой этих видов, но после нескольких, плавно сменивших друг друга пейзажей, Росток ненавязчиво и осторожно проник в мысли ежа, и вдруг что-то изменилось. Раш ощутил, как что-то легонько тронуло его воспоминания, и сразу же в его голове раздался вопль ужаса, отчаяния и страха. Посох, который Раш держал в руке вдруг дернулся и в том месте, где еж обхватывал древко ладонью в одно мгновенье выросли шипы, проткнувшие его ладонь насквозь. Кровь побежала по посоху несколькими дорожками, Раш молча наблюдал. Шокированный таким поведением Ростка, Форест  стоял и расширенными от удивления глазами смотрел но Раша. Еж повернулся к Фору лицом и так же невозмутимо протянул ему его посох. Когда лис прикоснулся к теплой коре Ростка шипы медленно втянулись вовнутрь и Раш без труда разжал ладонь.

-«Я не понимаю…» - прошептал друид, вытирая ладонями кровь с посоха – «Он никогда прежде так себя не вел…»

Хэш подошел к ежу и взял его за руку, Раш, казалось, этого даже не заметил.  Ящер вытащил из своего напоясного мешочка несколько листьев, керамическую баночку с сероватой субстанцией и тонкий лоскут грубой ткани. Буквально за минуту он перевязал ладонь ежа.

-«Что это с твоим посохом, друид?» - подошел к ним Сэйбер – «Без предупреждения и без повода кидается…»

-«Понятия не имею… но я чувствую…что он…чем-то очень сильно напуган!»

-«Видать, наш новый попутчик кое что скрывает от нас, что очень сильно не понравилось твоему дубку…» - ухмыльнулся он в ответ, искоса поглядывая на Раша.

-«Мы должны выступить сейчас, иначе, прибудем к месту назначения позже расчетного времени» - проговорил доселе молчавший Раш, и обвел взглядом всех троих своих спутников.

Форест еще раз удивленно взглянул на ежа и кивнул:

-«Ты прав...первым пойду я, Хэш, ты позади, затем пойдет Раш, а ты, Сэйбер, будешь замыкать!»

-«Как скажешь!» - пожал плечами Сэйбер, поправляя кожаные ремни на плечах.

Четверо путников выстроились в колонну и двинулись сквозь лес.  Изредка друид поднимал руку, делая знак остановиться, все остальные терпеливо ждали, пока можно будет продолжить путь. Сэйбер недоумевал, ибо не видел объективной причины подобных остановок, тем более, что Форест хранил молчание по этому поводу, а Рашу и Х’Шаану было все равно. Решено было обойтись без привала, так как чем раньше они принесут безрадостную весть в столицу, тем больше времени будет на обдумывание сложившейся ситуации. Раш тоже был за скорейшее их прибытие в Акорн-касл. В дороге прошло много часов, ужа начинало вечереть, когда лес постепенно стал таять и они вышли на широкую, мощеную плоскими крупными камнями и слегка припорошенную пылью дорогу:

-«Ну что же!» - перевел дух Сэйб – «мы вышли на финишную прямую – осталось пройти лишь десяток миль по этой самое дороге и мы будем на месте!» - он огляделся по сторонам – что спереди, что сзади не было ни единой души.

-«Да… а ведь всего несколько недель назад здесь было куда как более оживленно…» - покачал головой черный еж – «теперь жители редко выходят из своих домов. Те, у кого были родственники в столице, уже успели перебраться туда. Иные, ушли в леса или просто в поселения, расположенные севернее. До самого Акорн-касла никто из них не проронил ни слова. Раш незаметно оглядывался по сторонам – дорога проходила в-основном, через лес, только изредка выходя из него, тогда взгляду открывались широкие поля, а невдалеке от дороги можно было заметить небольшие группы домиков и хижин – это были уже покинутые жителями деревни. Раш пристально в них всматривался, стараясь вычислить общий культурный и технологический уровень жителей этого времени. Его размышления прервались, когда все вчетвером они подошли к воротам городской стены. Огромные створки были распахнуты, дежурили часовые, впуская и выпуская жителей и путников из города.  Город стоял возле леса, отгородившись от остального мира прочными крепостными стенами. Город был невелик – не более 5-6 тысяч жителей, что вызывало некоторое недоумение, так как стены подобного размера должны были бы соответствовать городу, куда как более крупному, нежели Акорн-касл. Хотя, с другой стороны – это была столица королевства, так что жители вполне могли защитить сердце своей страны такими стенами.

-«К осаде уже готовятся…» - пояснил Сэйбер – «основная работа кипит за стенами, поэтому никто практически не выходит за пределы стен…»

В этот момент их заметили стражники – это были крепкие, высокие парни – трое барсуков, волк, и медведь, который, по-видимому, был главным среди привратников. Раш окинул взглядом их амуницию – открытый стальной шлем на ремешках, стальные же наплечники. Тело защищала твердая многослойная, хорошо выдубленная кожаная броня с нашитыми поверх нее латными пластинами, защищавшими грудь и живот. Руки были защищены наручами и кожаными перчатками. Каждый из стражей имел при себе меч, щиты же стояли в ряд, прислоненные к открытой створке ворот. Увидев Сэйбера, солдаты молча кивнули ему и пропустили без единого слова. Когда они миновали ворота и отдалились на несколько десятков метров, Раш услышал гулкий смех и оглянулся – медведь-привратник, отложив в сторону меч, держал на вытянутых руках маленького медвежонка, тот звонко смеялся и, шутя пытался вырваться. Медведь подкинул его в воздух, так что малыш оторвался от рук и счастливо взвизгнув «Папа!» снова приземлился в надежные и сильные отцовские руки. От образа сурового стражника не осталось и следа, Раш отвел глаза и поспешил за попутчиками. Город, как и рассчитывал Раш, был некрупным – сразу же за стенами начинались городские постройки, это говорило о том, что город постепенно разрастается и скоро стену придется разбирать и отодвигать дальше. Главные улицы были вымощены округлыми булыжниками примерно  одинакового размера, но улицы помельче были просто из плотной, утоптанной и достаточно неровной земли. И везде происходило какое-то движение: кто-то нес доски, кто-то корзины, накрытые сверху тканью. Воздух был наполнен различными звуками – откуда-то доносились шумы, сопровождавшие работу плотников и кузнецов, чем ближе они подходили к замку, тем явственнее слышались ритмичные выкрики нескольких десятков мужских голосов – вероятнее всего проводились тренировки солдат под надзором опытных ветеранов-инструкторов. Так, продвигаясь через жителей города, четверо путников приближались к самому высокому зданию Акорн-касла – родовому замку Акорнов. Замок был также не слишком крупным,  хотя камни в его стенах были практически идентичны, за исключением, правда, размера, камням, из которых были сложены внешние защитные стены. Как и в случае с привратниками, охрана замка, стоявшая на воротах без единого слова пропустила всех четверых, как только увидела Сэйбера. Двое парней-лисов в униформе гвардии приосанились и с любопытством проводили всю немногочисленную процессию, ведь не каждый день увидишь одновременно друида, ящера и перебинтованного ежа. Пройдя за ворота Раш осмотрелся: форма замка была вполне обычной и целесообразной – прямоугольный периметр составляли толстые наружные стены, практически вплотную к которым располагались внутренние постройки. Это было сделано на тот случай, если стена окажется проломлена, тогда осаждающий упирался в стену внутренней постройки и терял свободу маневра. В углах прямоугольника располагались шестиугольные башни. За стенами также скрывался просторный внутренний двор,  охватывавший полукольцом мощное, трехэтажное здание состоявшее из центральной части, западного и восточного крыла. К этой постройке и направились путники. Двустворчатая дверь была уменьшенной копией той, что была в воротах крепостной стены, и тоже охранялась. Двое – еж и енот стояли на посту, когда Сэйбер приблизился к ним на несколько шагов, они оба отдали честь и енот, сделав шаг вперед обратился к Сэйбу:

-«Мы рады, что вы так скоро вернулись, надеюсь, вы принесли добрые вести!»

Черный еж вздохнул и покачал головой:

-«Боюсь, что нет, сержант Рокс, герцог отказал нам в поддержке»

Правая рука ежа-стражника непроизвольно сжалась, а задавший вопрос енот шумно выдохнул, на секунду закрыв глаза.

-«Теперь нам всем придется туго…хотя нам и сейчас совсем не легко…» - криво усмехнулся стражник и пошел открывать двери. Обстановка внутри здания была предельно проста…если бы не размеры, то можно было бы подумать, что это аванпост на границе, а не обитель монарха. Ведомые Сэйбером, они прошли по нескольким залам, поднялись на второй поверх. Внутри замка стражи было совсем мало – Раш увидел лишь двоих, что обходили внутренние помещения и оживленно друг с другом беседовали. Наконец они оказались перед еще одной добротной деревянной дверью. Эта выделялась среди прочих – ее петли и ручки были украшены искусно выкованными узорами из металла, а по центру, то есть – ровно по половине на каждой створке была инкрустирована золотом стилизованная заглавная буква «А», украшенная растительным орнаментом и как будто бы сама являлась неким своеобразным растением – это был фамильный герб династии Акорнов. Сэйбер толкнул одну из створок и вошел внутрь, а остальные, в том числе и Раш, по-очереди вошли за ним. Их взору предстал небольших размеров зал, в центре его располагался высокий, Т-образный стол, на широком конце которого находился резной и украшенный трон, правда, пустовавший. На столе была расстелена карта и несколько военачальников о чем-то бурно совещались, то и дело бросая взгляды на карту, однако среди уже поседевших заслуженных генералов и молодых, подающих надежды офицеров то и дело мелькала миниатюрная на их фоне фигурка совсем еще юной девушки-белки, она тоже участвовала в дискуссии и к ее словам все прислушивались с особым почтением. Все, кто находился в зале прекратили свой разговор и повернули головы в сторону вошедших. Девушка также подняла глаза и, коснувшись взглядом Сэйбера на лице ее появилось выражение радости пополам с облегчением. Она вышла из-за спин генералов и подошла к ежу:

-«Сэйбер, вы так скоро вернулись, мудрый друид со своим странным спутником сдержали слово…» - она перевела взгляд на Фореста и Хэша – «Вас ждет обещанная награда…» - начала она, но лис со всей учтивостью перебил ее – «Ваше высочество, мы ведь с вами договорились, что о какой-либо оплате не может быть и речи – мы делали это потому, что считали своим долгом помочь, и не помышляли о выгоде – если вы заплатите нам, то с нашей стороны это уже будет не помощь, а работа, а мы свободны в своих поступках и совершаем то, что подсказывает нам наше сердце, поэтому не сочтите за неуважение, но мы отказываемся от любой формы вознаграждения…»

-«Ваше благородство достойно воспевания в балладах, хранитель леса, я все понимаю…» - она кивнула лису и вновь обратилась к Сэйберу – «Ну так что же ответил герцог на наше предложение?»

-«Мне очень жаль, Ваше Высочество, но нам отказали в какой-либо помощи!»

По залу прокатилась волна приглушенных возгласов, лица всех присутствующих мгновенно омрачились.

Раш стоял позади всех, его взгляд исследовал окружающую его обстановку, а мозг неустанно анализировал полученную информацию и делал различные выводы. Но тут быстрый, но упорядоченный ход мыслей ежа оборвался, а сердце его единожды сократилось сильнее нормы. Раш рассматривал трон и увидел, что в спинку трона, прямо над головой правителя был инкрустирован огромных размеров драгоценный камень желтого цвета, его форма, огранка и размеры точь-в-точь совпадали с пропорциями драгоценного камня, вмонтированного в машину, перенесшую Раша во времени.

В это время Сэйбер подробно рассказывал о событиях, произошедших с ним после того, как он покинул замок, в сопровождении друида и Х’Шаана. Внезапно Раш вышел вперед, взоры всех остановились на незнакомце, Принцесса удивленно взглянула в глаза Сэйберу:

-«Сэйбер, а кто же ваш спутник?»

-«Ну…я как раз хотел вам рассказать о том, как мы повстречали…» Но его речь прервал холодный и бесцветный голос Раша:

-«Этот камень, инкрустированный в вершину трона… мне нужна все касающаяся его информация»

-«Ваш спутник странно изъясняется…» - принцесса вновь смотрела на Сэйбера.

-«Позвольте вас представить – это Раш, сэр Генетически Модифицированный Индивид. Он прибыл в наше королевство очень издалека, и поэтому он столь непривычно излагает свои мысли…» - слегка сконфуженно проговорил Сэйбер.

Раш стоял и молча разглядывал камень, вставленный в спинку трона – единственным его отличием от камня в машине было то, что он был желтого цвета, в то время как вставленный в машину камень был изумрудно-зеленого цвета.

-«Я вижу, что сэр Раш заинтересовался Наследием Акорнов»» - принцесса попыталась заглянуть в глаза ежу, но безуспешно, взгляд Раша был устремлен к камню.

-«Этот камень и есть «Наследие»…» - проговорил еж.

-«Да!» - кивнула головой принцесса – «у основателя династии – Ричарда Акорна было 6 камней подобных этому, но, к сожалению, за то время, что минуло с тех пор, у королевской семьи остался только лишь этот камень…»

-«Где в данный момент находятся остальные…»

Принцесса развела руками – «Это неизвестно – три камня были пожалованы в качестве высшей награды за какие-либо особо выдающиеся заслуги различным придворным в разное время. Один был украден, судьба же оставшихся, увы, мне неизвестна, так как два последних были утеряны еще во времена старшего сына Ричарда Акорна…»

-«В таком случае это единственный камень, чье местоположение известно» - Раш повернул голову и взглянул в глаза принцессе.

-«Нет, я знаю, где находится камень красного цвета, но…» - она притихла и отвела глаза в сторону – «Но зачем это вам?» - она снова взглянула на коричневого ежа.

-«Эти камни имеют высокое значение для меня в данный момент…» - пояснил Раш.

-«Принцесса, позвольте я расскажу?» - вмешался в разговор Сэйбер. Правительница кивнула и сделала знак собравшимся возле стола военачальникам, чтобы те продолжили совещание без нее. Генералы вновь повернулись к карте и продолжили тихо обсуждать возможные маневры противника.

-«Так вот…» – обратился к Рашу Сэйбер – «Почти четыре сотни лет назад во время войны с Канбрийским королевством молодой дворянин Дуайт Фир спас жизнь королю, вовремя предупредив его о заговоре среди офицеров – вместе с королем они выстояли против почти двух десятков заговорщиков, которые намеревались убить правителя. За этот подвиг Дуайту бы пожалован фиолетовый камень из Наследия Акорнов. Прошло несколько лет и в наследство Дуайту перешел родовой замок. Так как Дуайт был единственным наследником рода Фиров, то он поселился в том замке, став хозяином всех окрестных земель. Прошло несколько десятков лет, Дуайт Фир перестал появляться на людях, его усадьба поросла диким плющом, прислуга постепенно разбежалась, все начали думать, что граф Фир мертв, и потому как за свою жизнь он так и не женился, его поместье и земли вернулись к королю. Надо отметить, что примерно в это время в тех землях начали происходить необъяснимые вещи – вокруг замка постоянно висел туман, местные жители рассказывали о замеченных ими странных существах, все испытывали необъяснимый смутный страх и старались как можно скорее уехать куда глаза глядят. Почва перестала приносить урожаи, домашние животные чахли и часто болели. В итоге – место совершенно обезлюдело. Последующие правители пытались пожаловать эти земли другим своим вассалам, но, увы, эта земля оказалась никому не нужна даже даром – настолько сильна была его дурная слава. Но, судя по слухам, Дуайт Фир до сих пор жив и продолжает жить в своей усадьбе. Это все слухи, конечно, но камень должен находиться в замке Фиров, больше негде…» - завершил свой рассказ Сэйбер.

-«Его могли украсть оттуда» - заметил Раш.

-«О! Поверьте, ни один вор или мародер, находясь, конечно, в здравом рассудке туда даже на милю не подойдет!» - заверил ежа Сэйбер.

-«Тогда я должен туда отправиться» - заявил Раш – «Мне нужны указания о том, как попасть в тот замок»

-«До тех земель примерно три дня пути…Что же вы хотите?» - недоуменно спросила у Раша принцесса – «Отправиться туда одному? Неужели ваше желание получить камень из Наследия столь велико, что вы готовы рискнуть жизнью ради его обретения?» - воскликнула принцесса.

Раш уже давно понял, что эти камни были как-то связаны с той машиной, обеспечивая ее функционирование, поэтому они могли быть полезны ему в любом случае, если он захочет вернуться.

-«Да, мне необходим этот камень»

-«Вы понимаете всю опасность этого предприятия?» - глаза принцессы округлились еще больше и она смотрела на Раша как на сумасшедшего, что в-общем-то  было совершенно безразлично самому ежу.

-«Я не вижу реальной угрозы для своей жизни»

-«Вот что! Если вам необходим этот камень и вы готовы на подобные поступок, то я не могу отпустить вас одного! Я, конечно, не знаю, зачем вам понадобилось Наследие, но я постараюсь вам помочь!» - с этими словами принцесса повернулась к Сэйберу – «Я хочу, чтобы вы сопроводили сэра Раша к землям Фиров!»

-«Но…принцесса…» - черный еж ошеломленно смотрел на Алисию Акорн – «Но ведь я только что вернулся, и в Акорн-касле полно дел, которые не терпят отлагательств!

-«Сэйбер, я могу приказать, но не стану – ведь мы знаем друг друга с детства и поэтому я попрошу – поверь мне…» - она сделала несколько шагов в сторону Сэйба, тот, видимо колебался,  но потом вдруг со вздохом кивнул и сказал:

-«Хорошо, Ваше высочество, я понял…» - Про себя еж в это момент думал – «Мне действительно все понятно – этот Раш, возможно, посланник какого-то дальнего государства, возможно, если мы окажем ему поддержку, то сможем рассчитывать на установление дружеских отношений между нашим королевством и их страной…возможно они сумеют помочь нам в войне с людьми…»

Тем временем принцесса обратилась к Друиду и ящеру – «Могу ли я обратиться к вам с еще одной просьбой?»

-«Разумеется…мы к вашим услугам, принцесса Алисия» - учтиво поклонился лис.

-«Не могли бы вы и в этот раз сопровождать Сэйбера в его пути?»

-«Конечно, мы приложим все силы, чтобы наш поход увенчался успехом, ведь если это поможет в войне, то мы сделаем все, что от нас зависит, чтобы поспособствовать победе» - по-видимому врожденная проницательность друида подсказала ему то же, о чем в этот момент думали Сэйбер и принцесса.

-«Значит, решено!» - принцесса вновь повернулась к Рашу – «Вы сможете выехать когда пожелаете, но я вижу, что вы серьезно ранены…»

-«Выйти разумнее всего будет завтра утром…» - невозмутимо ответил ей Раш, проигнорировав замечание по поводу его ран.

-«Тогда вы должны простить меня…» - сказала принцесса, имея ввиду то, что разговор окончен и что она должна возвращаться к проблемам государственной важности – «Вас проводят в гостевую комнату» С этими словами она вновь подошла к столу и продолжила дискуссию с генералами и военачальниками.

-«Нам сюда» - обратился ко всем троим Сэйбер и сделал знак рукой, чтобы следовали за ним. Раш еще раз взглянул на венчавший трон камень и вышел из зала. Они молча шли за черным ежом пока не вошли в коридор, вдоль правой стены которого располагались двери на равном промежутке друг от друга, всего дверей было четыре.

-«Это комнаты для гостей, остановившихся в замке» - пояснил Сэйбер – «вы можете выбрать любую – они одинаковы» - Сэйбер постоял несколько секунд, затем добавил – «Я, конечно, ничего против не имею, но зачем ты» - он ткнул пальцев в Раша – «решился на этот идиотизм?»

-«Имеешь ввиду необходимость получить тот драгоценный камень от Дуайта Фира»

-«Да! Черт побери – сейчас, по-моему, не до охоты за сокровищами! Война стучится к нам в двери и мы не можем тратить силы на подобное! Принцесса рассказала тебе все лишь потому, что ты ее гость! Она готова скорее пожертвовать чем-то своим, нежели доставить неудобство гостю! И я не могу отвертеться от ее приказа сопровождать тебя! Мне начинает казаться что ты охотился за Наследием Акорнов с самого начала и использовал нас именно за этим!» - тон ежа перешел в угрожающий, он смотрел на Раша исподлобья, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

-«Мне необходим этот камень и я получу его» - с этими словами Раш сделал шаг в сторону и направился к ближайшей двери, игнорируя Сэйба. Еж резко развернулся на месте и сдерживая тон голоса проговорил Рашу в спину:

-«Тебе очень повезло, что ты гость Принцессы и я не могу причинить тебе вред…» - ответом ему стал тихий стук двери о деревянный косяк.

-«Сэйбер, не стоит так яриться…» - лис положил гвардейцу руку на плечо – «Мы же его совсем не знаем, а у него могут быть весьма веские причины вести себя именно так…хотя и у меня он вызывает подозрения по многим причинам…но давай не будем делать скоропалительных выводов – возможно мы все узнаем в свое время!»

-«Мне бы твое спокойствие, друид…» – Сэйбер вздохнул и направился к выходу из коридора – «Завтра на рассвете мы выезжаем, я буду ждать вас около ворот города!» - бросил он через плечо и скрылся за поворотом. Лис повернул голову к Х’Шаану

-«Хэш, гостеприимство принцессы не должно оставаться невостребованным, к тому же завтра нам понадобятся силы…»

-«Говорящ-щий с лес-сом  что-то придумал?» -Раздвоенный язык Х’Шаана поколебал воздух, показывая интерес ящера.

-«Я еще не решил и еще не знаю, что можно сделать…» – покачал головой Форест – «Но завтра точно будет видно…»

С этими словами лис вошел во вторую дверь, а Хэш в третью. До самого вечера никто не выходил из комнат – Форест медитировал, Хэш перебирал и рассортировывал травы, собранные во время последнего перехода. Раш сидел в отведенной ему комнате на кровати и размышлял над сложившейся ситуацией:

-«В зоне досягаемости 3 камня, эта часть плана практически выполнена, следующая задача – найти того, кто обладает знанием касательно той машины и создавшей ее расы. Но без камней в этой информации не будет нужды, точно так же, как и в камнях, без знания принципа управления машиной…» - еж встал, прошелся по комнате и вновь сел на кровать:

-«Нужно последовательно выполнять поставленную задачу, в противном случае могут возникнуть осложнения, но в данной ситуации нельзя терять время – нужно проверить алхимика, живущего при замке, возможно, он тот, кто нужен» - еж опять поднялся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.  Раш прошел по коридорам замка, благо, он уже со стопроцентной точностью знал, куда и какой коридор или зал ведет. Выйдя во внутренний двор он прошел к одной из башен, на вершине которой находилась освещенная площадка. По всей видимости, она служила для астрономических наблюдений. Дверь была открыта и еж скрылся в ее темном проеме. По ходу достаточно широкой винтовой лестницы в стенах были окна, а точнее – бойницы, через которые внутрь башни попадал свет. В держателях были установлены факелы, но размещены они были через один, в целях экономии. Раш быстро поднимался по лестнице, пока не уперся в обыкновенную, само собой, деревянную дверь на широких железных скобах, крепившихся к петлям. Впрочем, эта дверь также, не была заперта. Раш толкнул створку от себя и вошел в помещение – это была круглая комната, довольно крупная, но, видимо, недостаточно крупная для того, чтобы вместить все содержимое этой лаборатории-мастерской. По центру комнаты находилась металлическая лестница, которая вела от пола до потолка и упиралась вверху в люк с висячим замком, однако замка в петлях не было и сквозь щели между потолком и люком падали тонкие косые лучи солнечного света. По обе стороны двери находились книжные шкафы, и были полностью забиты книгами в абсолютном беспорядке, не вместившиеся на полки лежали горизонтально на книгах, стоявших вертикально. Однако и этого было, по всей видимости, недостаточно, ибо стопки книг различной высоты и кривизны стояли вдоль стен,  было видно, что некоторые стопки развалились и книги лежали просто кучами. Далее перед большим окном, направленным во внутренний двор стояли три стола, на правом стояла примитивная химическая аппаратура, средний был завален свитками, чертежами на бумаге и письменными принадлежностями, левый же представлял собой некое подобие верстака. На свободных стенах крепились многочисленные полки в хаотичном порядке, на них стояли различные колбы, склянки и другие сосуды. В некоторых была разнообразная жидкость, в других находились законсервированные образцы животного и растительного происхождения. В комнате находились двое: старый крот, который стоял возле центрального стола и с шумом перелистывал страницы какой-то ветхой книги, упираясь практически носом в страницы, несмотря даже на то, что на носу его расположились крупные круглые очки с неровными линзами и проволочными дужками. Одет он был в бесформенное подобие рясы, местами эта хламида была прожжена, подпалена, попросту порвана и наскоро заштопана. Вторым же был молодой низкорослый бурундук, он корпел над верстаком, изредка отвлекаясь на замечания время от времени отрывавшего глаза от книги глаза крота. Когда Раш вошел – его даже не заметили:

-«Ну как так можно, Лютер!» - воскликнул вдруг крот и отложив свою книгу выкопал из кучи бумаг какой-то чертеж и сунул его под нос бурундуку – «Ну смотри же! Видишь? Даже я вижу, чего уж говорить о тебе! Вот она – проблема современной молодежи – смотреть и не видеть сути…»

-«Как же так? Я ведь и сделал так, как тут написано!» - возмутился Лютер и ткнул пальцем в сноску к чертежу. Крот уткнулся носом в чертеж, заем, оглядевшись, сдвинул все находившееся на верстаке в сторону, положил чертеж на стол и расправил его, положив на заворачивавшиеся вовнутрь углы инструменты. Раш, видя, что его появление осталось незамеченным, сделал несколько шагов по направления к этим двоим. Реакции снова не последовало. Тогда еж подошел вплотную и сходу начал:

-«У меня есть несколько вопросов к королевскому алхимику Нилмеру»

Крот и бурундук мигом прекратили шуршать и уставились на гостя.

-«Кхм…ну что же…» - крот оглянулся на своего ученика – «Думаю, мы сможем уделить вам минутку-другую нашего времени…в чем же состоят ваши вопросы? Из какой они области науки?»

-«Из области истории. Вопрос касается исчезнувшей расы, населявшей планету в отдаленном прошлом. Вы располагаете какой-либо информацией касательно этого?»

Крот ошарашено смотрел на Раша, с минуту переваривал полученную информацию, а затем, прокашлявшись, развел руками.:

-«Увы, я понял так, что вас интересуют Древние… но, боюсь, я ничем не смогу вам помочь – видите-ли, я занимаюсь, э-э-э… несколько иными направлениями естествознания!»

-«Вы имеете информацию о тех, кто более компетентен в этом вопросе»

Нилмер подождал еще пару секунд, ожидая, когда незнакомец продолжит, но понял, что это и был вопрос:

-«Опять же, сожалею, но самый крупный специалист в этой области… стал, в некотором роде недоступен…»

-«Продолжайте» - сказал Раш с таким холодом в голосе, что Нилмер невольно закутался в свою хламиду.

-«Дело в том, что последние несколько сотен лет его никто не видел, но, однако, ходит множество слухов о том, что он все же жив – имя его – Дуайт Фир!» - имя крот произнес, несколько запнувшись, словно вспомнил нечто, связанное с этим именем.

-«Это все, чем вы располагаете»

-«Больше ничем не могу помочь…» - начал извиняться Нилмер, но Раш уже развернулся и направился к двери. Когда шаги стихли алхимик повернулся к своему ученику:

-«Не знаю, как у тебя, а у меня мороз по коже от него…и я даже не хочу знать, как его имя…так, на чем же мы там остановились?» - Лютер с готовностью выудил из кучи хлама некий конгломерат дощечек и реек, и приложил его к чертежу, работа продолжилась.

Выйдя из башни Раш вернулся в отведенную для него комнату и сел на кровати:

-«Дуайт Фир… в общеизвестной истории Мобиуса имя это не упоминалось, однако, он очень известен здесь и способен оказать помощь в моей ситуации…как своими знаниями, так и имеющимся у него камнем» - после этого Раш лег и вогнал себя в сон. Рашу вовсе не требовалось спать именно сейчас, он решил, что не должен вызывать подозрений и вести себя стереотипно, то есть питаться и спать в режиме, нормальном для среднего мобианца.

На следующее утро:

Раш проснулся уже тогда, когда его организм отреагировал на шаги, приближавшиеся к его двери, он различил в них стук сапог с металлическими набойками, которые носил Сэйбер. Шаги остановились возле двери и стоявший за дверью Сэйбер трижды ударил кулаком в дверь, считая, что должен стучать громко, чтобы разбудить спящего Раша.

-«Через пять минут мы выступаем!»

Шаги удалились. Еж в одно движение встал с кровати и вышел из комнаты. Он проследовал за Сэйбером. Которого нагнал уже после второго поворота коридора. Затем оба ежа, так и не обмолвившись ни единым словом вышли во двор. Там уже стояли Форест и Хэш. Рядом со входом мирно чистили перышки ездовые токо – Раш впервые видел этих птиц вживую. Они были очень крупного размера и в холке превышали рост даже высокого мобианца – например, волка или рыси, средний рост которых составлял приблизительно сто пятнадцать - сто двадцать сантиметров, если же еще прибавить к росту птицы шею и вооруженную долотообразным клювом голову, то получалось без малого два метра. Такие птицы широко использовались в качестве ездовых животных. Они были быстры и неприхотливы, правда, был у них и один недостаток - птицы могли передвигаться лишь по ровной поверхности, вследствие того, что их дикие предки обитали исключительно в степях. Так что об использовании токо в лесной или гористой местности не могло быть и речи. Цвета птицы были светлого, кто-то цвета колосьев пшеницы, кто-то – напоминал своим оперением, скорее, мозаику из высохшей прошлогодней травы. Подобная окраска неплохо маскировала их в траве во время сна, и в период детства. На их клювы были накинуты своеобразные сбруи а на спинах закреплялись низкие седла с поводьями. Спину и бока птицы защищала попона из плотной ткани, иначе всадник мог ногами случайно повредить перья и тем самым причинить токо боль, ставя под сомнение ее управляемость и послушание. Эти птицы обладали достаточно развитым интеллектом, чтобы запоминать своих обидчиков и мстить им самыми изощренными и сложными способами – в этом токо были неподражаемы! Четыре птицы стояли, переминаясь с ноги на ногу, издавая тихие клокочущие звуки и оценивающе поглядывая на потенциальных наездников.

-«Доброго вам утра!» - махнул лис рукой.

-«Тебе так же, Друид!» - ответил ему Сэйб и спустился со ступеней, ведших ко входу в замок, Раш последовал за ним.

К четверым путникам подошел один из слуг принцессы:

-«К сожалению леди Алисия сейчас занята и не может пожелать вам доброго пути лично, и по этому поводу приносит вам свои извинения»

-«О! Не стоило – мы все прекрасно понимаем!» - ответил ему Форест.

-«Передайте королеве, что я вернусь настолько быстро, насколько это вообще будет возможно!» - обратился Сэйбер к слуге, как только лис закончил говорить.

В знак понимания слуга кивнул и удалился.

«Сэйбер, сэр Раш, сегодня мя сможем обойтись без помощи этих благородных птиц!» - обратился к ежам друид - «Следуйте за мной!» - сказал он и путники, последовав за Форестом, вышли сначала за пределы замка, провожаемые благодарными взглядами ездовых токо, а затем и из города. Вчетвером они направились к лесу, находившемся примерно в миле востоку от крепостных стен. Создавалось впечатление, что лис знает, куда нужно идти, наконец, они достигли большого раскидистого дуба, росшего поодаль от дороги.

-«Здесь!» - выдохнул лис и воткнул в землю свой живой посох – «Прошу, сгруппируйтесь плотнее». Остальные встали вокруг друида, к этому времени молодой дубок, в который уже превратился посох Фореста распустил почки и его молодые листики начали источать неровный и мерцающий светло-зеленый свет. Внезапно земля вокруг них словно зашевелилась – отовсюду из-под земли начали высовываться корни, они медленно переплетались друг с другом и в конечном итоге сформировали нечто вроде круга, шириной около полутора метров. Корни продолжали уплотнять эту платформу, напоминая клубок бледно-коричневых и белых змей. Лис же в это время сосредоточенно что-то нашептывал, прикрыв глаза, чтобы ничто его не отвлекало. Раш, как и все остальные почувствовал, как земля под ногами внезапно стала рыхлой, а мгновение спустя они почувствовали, как полностью провалились под землю. Было ли это всего лишь наваждением, в качестве побочного эффекта магии друида, или же они и впрямь провалились под землю, так до конца никто и не осознал. Раш ощутил, как с неимоверной скоростью куда-то несется, пару раз он почувствовал плечом рыхлую и чуть влажную почву, вокруг была абсолютная темнота. Так продолжалось не более 5-10 секунд, а потом еж осознал себя стоящим на том же самом постаменте. Скрученном из корней деревьев, все это очень напомнило ему процесс телепортации, правда, сам Раш никогда не пробовал перемещаться подобным образом вследствие нескольких причин:  огромного энергопотребления при работе телепортатора, сравнительно долгой процедуре обработки информации о перемещаемом объекте и отсутствии гарантии в том. Что на место он прибудет в точности таким же, как при отбытии, а не в виде  белково-углеродного конгломерата. Однако, он был вынужден признать, что если это и не был процесс телепортации, то по крайней мере нечто очень на него похожее, потому как вышли на свет они в абсолютно другом месте. Факт был налицо – невероятным образом Форест и все остальные переместились в место, даже отдаленно не напоминавшее лес около Акорн-касла, они по-прежнему стояли в кругу, ограниченном корнями а за его пределами темнела потрескавшаяся безжизненная почва без следа растительности. Корни так же внезапно, как и появились, ушли под землю. Посох друида вернулся в свое нормальное состояние, а Фор открыл глаза:

-«Природа была к нам благосклонна – мы на месте!»

Они вышли из круга и осмотрелись: вокруг был сплошной туман, видимость составляла от силы метров 30, такой туман обычно называют молочным, но в этот раз подобное сравнение пришлось бы не к месту, так как туман был скорее сероватым, нежели белым. Дышалось с трудом, на мертвой земле местами виднелись небольшие кустики какой-то колючей растительности, деревьев либо не было вовсе, либо они были скрыты туманом. Справа из-за пелены проступали очертания дороги, определить направление не представлялось возможным, так как из за белого полумрака можно было только догадываться, где именно было расположено солнце.

-«Эта дорога приведет нас к его усадьбе» - махнул рукой Сэйбер, указывая куда-то в туман – «Идем! Чем скорее закончим, тем скорее вернемся!» и еж пошел вперед,

Раш двинулся следом, а замыкали цепочку Хэш и Форест. Они пробирались сквозь туман около полутора часов, безжизненный пустырь сменился не менее безжизненным лесом. Раскидистый кустарник с тонкими сухими ветвями практически вплотную подступал к дороге, наподобие живой изгороди, как если бы кто-то вздумал отгородить дорогу от внешнего мира. Хэш начал проявлять беспокойство, часто щупал воздух раздвоенным языком и непрерывно следил за кустами.

-«Местные…» - внезапно начал Сэйбер – «…давно покинули эти места. По дороге мы пройдем сквозь одну из брошенных деревень»

-«Я немногое слышал об этих местах…лишь мой учитель упоминал о них, да и то вскользь…» - поддержал беседу друид.

-«Сестра моей матери вместе со своей семьей жили в нескольких милях далее по дороге, там, куда туман еще не добрался. Но и они уехали отсюда примерно с год назад…»

-«Дуайт Фир…кто он, и какое отношение имеет к аномалиям, происходящим на этой территории» - «спросил» Раш.

-«Никто не знает наверняка!» - Сэйб на ходу развел руками и оглянулся на Раша – «Есть только домыслы и предположения…»

-«Я слушаю…» - слегка кивнул в ответ коричневый еж.

-«Четыреста лет назад граф Дуайт Фир получил один из камней, составлявших Наследие Акорнов и осел в своем имении. Отмечу, что он был один из самых влиятельных аристократов того времени, и мог бы с легкостью стать министром или советником, но, однако, предпочел придворным хлопотам оседлую и размеренную жизнь. Минуло 50 лет, Фир все реже появлялся на королевских приемах, да и вообще – редко покидал свою усадьбу, но, тем не менее, по-прежнему выполнял свой долг перед королем и управлял порученной ему областью королевства. Минуло еще 50 лет, Дуайт Фир, хоть и постарел, но продолжал вести достаточно активную для своего возраста, жизнь. Его записали в долгожители и каждый год в день его рождения жители близлежащих деревень устраивали празднества. Но потом, внезапно, Дуайт Фир вдруг будто бы пропал – не отвечал на письма друзей, не появлялся на приемах, все прислуга из его усадьбы так же, будто бы канула в лету… Народ посчитал, что он умер, а прислуга разошлась по новым местам работы. Так как прямых наследников у него не было – его усадьбу передали  какому-то из придворных сановников. Но когда этот новый хозяин вместе с семьей и несколькими слугами решил осмотреть свою новую резиденцию, то бесследно исчез. Несколько дней спустя в одну из близлежащих деревень пришел израненный и доведенный до нервного срыва лис, как выяснилось позже – это был один из охранников, сопровождавших того дворянина. Он был уже в невменяемом состоянии, его заперли в постройке, которая служила в той деревне подобием карцера. Тот несчастный отказывался от пищи, внезапно переходя из состояния крайней агрессии, в состояние панического ужаса. Из его нечленораздельной речи, тем не менее, удалось узнать, что на дорогу внезапно опустился туман, они ехали через него, придерживаясь дороги, но потом один из лакеев отошел по нужде, но так и не вернулся. Они остановились и отправились на его поиски, решив, что он заблудился в тумане, или еще что-нибудь в этом роде. Их было пятеро, не считая пропавшего – они разомкнулись, не прекращая перекличку, чтобы ориентироваться в тумане. Продираясь сквозь заросли сухого и плотного кустарника они отошли уже на вполне приличное расстояние, как вдруг один из них, шедший крайним справа, смолк и больше не отвечал на перекличку. Четверо оставшихся пошли на то место, где его слышали в последний раз. Однако все, что они нашли – было несколько капель крови. Тут их осенило, что дорожные бандиты могли воспользоваться туманом, чтобы отвлечь их, и тем временем, напасть на повозку, сулившую неплохую добычу. Словно в ответ на их мысли, издалека, со стороны дороги послышался женский визг, по-видимому кричала дочь или супруга их лорда. Кляня себя за то, что оставили повозку без присмотра, охранники побежали обратно, проламываясь сквозь кустарник. Который, словно бы  стал плотнее, и непонятно откуда на нем появились острые шипы. Когда они уже практически добежали до дороги, крики стихли, и окрестность огласилась не похожим ни на что воем. Когда окровавленные и исцарапанные охранники высыпали на дорогу их глазам предстало жуткое зрелище – экипаж был повален набок, дверь валялась в придорожных кустах, пара ездовых токо, которые были впряжены в карету, лежали в нескольких шагах далее по ходу дороги – видимо они вырвались, но далеко убежать не смогли. Но не это в первую очередь приковало к себе взоры опешивших стражников, а существо, сидевшее на перевернутой повозке. Оно лишь отдалено напоминало волка-мобианца. Существо присело и резко взмыло в воздух, только теперь можно было оценить огромный рост и чудовищные мускулы существа. Оно приземлилось прямо перед ними и с ходу ухватило одного из парней за одежду.  Подняв несчастного над землей и держа его в вытянутой вперед руке, существо нанесло удар. Тихо хрустнула шея, голова стражника запрокинулась назад, демонстрируя пять тянущихся через все лицо рваных ран от когтей чудовища. Зверь встряхнул безжизненное тело и швырнул его в парализованных ужасом  оставшихся троих охранников. Труп сбил с ног двоих из стоявших рядом стражей, а третий бросился бежать, как только увидел, что зверь остановил свой взгляд на нем. По какой-то причине зверь не стал его преследовать. Этот лис, имя которого так никто и не сумел разузнать, провел, блуждая в тумане несколько суток, и ему всегда казалось, что если он перестанет идти, то его мгновенно догонит тот зверь, убивший его товарищей. Через несколько ней он умер от перенапряжения. Впоследствии жители видели много странных существ в окрестных лесах, подходивших под описание того стражника. Часто жители исчезали без следа, а туман стоял вокруг усадьбы на несколько миль, никогда не спадая. Постепенно деревни обезлюдели,  а Дуайтом Фиром теперь пугают на ночь детишек во всем королевстве» - подытожил свой рассказ Сэйбер.

Остаток пути они проделали молча, пока не дошли до брошенной деревни, как и говорил Сэйб. Ветхие, полуразвалившиеся дома встречали их распахнутыми дверьми и покосившимися ставнями, дорога  проходила лишь через самый край деревни, она располагалась западнее, и в том месте, где дорога пересекала ее, она превращалась в небольшую площадь. В одном из домов послышался шорох, путники остановились напротив разбитой хибары и начали вглядываться с темный дверной проем, Хэш вытащил один из своих метательных кинжалов.

-«Кто здесь?» - крикнул Сэйбер. Несколько секунд  стояла тишина, затем из высаженного окна выпрыгнуло некое существо и приземлились прямо перед путниками. Все кроме Раша невольно вздрогнули, и было с чего – вид эта тварь имела весьма неприятный – тощее, белесое тело с головой на тонкой шее. Широкий рот с синими, вытянутыми в одну линию губами, жидкие волосы и мутные глаза с отсутствием как радужки, так и зрачков. Оно сидело напоминая приготовившуюся к прыжку лягушку,  сходство с этой амфибией придавали ему придавали тонкие, непомерно удлиненные пальцы рук и ног, заканчивавшиеся узкими острыми когтями.

-«Быть этого не может!» - воскликнул Сэйбер и отступил на один шаг – «Это…это же  - человек! Вернее, оно определенно на него похоже!»

Раш перевел взгляд на Сэйбера, затем на обратно на существо:

-«Мне нужен твой меч» - с этими словами еж вытащил один из клинков из-за спины у Сэйба, тот, видимо был слишком ошарашен, чтобы возразить. Тем временем Раш положил меч краем гарды на плечо и начал медленно приближаться к сидевшему перед ним существу. Оно слегка попятилось и зашипело, обнажая два неровных ряда клиновидных зубов с выдающимися вперед клыками верхней челюсти. Еж продолжал спокойно приближаться, глядя существу в глаза. Оно зашипело снова, на этот раз более угрожающе, и в следующий миг, поводив головой из стороны в сторону, оно метнулось навстречу ежу, Раш ответил тем же. В полете Раш пригнулся и его спутники не успели заметить, как меч. Покоившийся до этого на плече у Раша в долю секунды оказался отведенным за спину – еж прочертил лезвием меча в воздухе практически полный круг, одновременно поднырнув под противником. Бросок с места был настолько мощным, что Раш оставил подошвами своих ботинок след, длиной не менее полутора метров, подняв при этом облако дорожной пыли. Он взмахнул мечом и капли густой черной крови слетели с меча и собравшись в шарики впитались в пыль. В это время две идеально ровные половинки существа скребли когтями землю и бились в агонии, вращая полными ярости глазами. Раш прошел между ними и перехватив меч за лезвие протянул его рукоятью к Сэйберу. Тот машинально принял оружие и спрятал в ножны. Раш еще раз взглянул в перекошенное лицо неизвестной твари, половина тела дернулась и застыла, до этого безумный взгляд существа прояснился и еж почувствовал, что кто-то другой в данный момент смотрит глазами умирающего упыря, как бы странно и невозможно это не выглядело. Безмолвие стало спутником четверых мобианцев вплоть до самых ворот усадьбы. Высокие, изрядно проржавевшие створки были распахнуты наружу.

-«Стойте…дальше я пойду один» - Раш положил руку на плечо Сэйберу. Давая понять, что его заявление не обсуждается, одновременно пресекая попытку черного ежа войти на территорию усадьбы.

-«Ты уверен?» - спросил у него Форест.

-«Да» - последовал ответ, не содержавший в себе ни намека на душевное состояние говорившего.

-«Хм…если ты считаешь, что так будет лучше, то иди!» - кивнул Сэйбер, делая шаг в сторону и делая картинный жест рукой, пропуская Раша вперед, надеясь, тем самым хоть как-то его задеть, однако Раш уже направлялся к воротам. Войдя во внутренний двор он проследовал ко входу в особняк и взошел на несколько широких, расходившихся полукругом от двери, ступеней. Перед ним была тяжелая дверь с потускневшей от времени металлической инкрустацией. Она оказалась незаперта, но стоило ему прикоснуться к ней, как кто-то изнутри потянул дверь на себя и она открылась. В полумраке вестибюля стоял мобианец,  это был волк не самого крупного телосложения и был ростом немногим выше самого Раша. В то время как обычно волки могли поспорить ростом с самыми крупными представителями расы мобианцев.

-«Входите, хозяин ждет вас» - волк развернулся к Рашу спиной и направился к раздвоенной лестнице, ведшей на второй этаж. Как только еж вошел внутрь, дверь сама собой захлопнулась. Внутри было гораздо темнее, чем снаружи – и без того рассеянный в тумане свет задерживался в запыленных, покрытых паутиной стеклах немногочисленных окон. Как оказалось, волк шел не к самой лестнице, а к неприметной двери в стене у ее подножия. Он открыл ее и вошел внутрь, когда Раш спустя пару секунд также достиг двери, он увидел ведущие вниз каменные ступени, снизу шли запахи сырости и гнили. Впереди практически растворяясь в темноте виднелась спина волка. Лестница опускалась на приличное расстояние – по представлениям Раша они опустились на глубину 10-12 метров. Наконец они уперлись в каменную стену, волк невозмутимо ткнул кулаком в один из кирпичей и стена отъехала в сторону. За скрывшейся в стене каменной перегородкой находилось скудно освещенное несколькими свечами помещение. Свечи светились голубоватым пламенем, а воск, из которого они были сделаны, весь растрескался от старости, из этого следовало, что свечи горели сами по себе уже очень долгое время. Посреди этого облицованного камнем «кармана» боковой стороной ко входу лежал на невысоком постаменте добротный, хотя и старый гроб. Волк подошел к нему и с натугой откинул крышку, внутри кто-то лежал. Раш встал напротив гроба так, чтобы быть лицом к лежавшему в нем. Это был немолодой летучий мыш, завернувшийся в изрядно потертый плащ из темно-красного бархата. Лицо его было мертвенно бледным, и своим цветом напоминало встреченную ранее тощую тварь. Но тут лежавший в гробу открыл глаза и шумно вздохнув поднялся из гроба даже не шелохнувшись, так, словно его кто-то подтолкнул сзади. С необычной для своего возраста легкостью он спрыгнул с постамента, и подошел к Рашу:

-«Я рад вас приветствовать, однако не стоило так изощренно убивать моего слугу. Хотя – легко пришло – легко ушло! По-видимому он был одним из людских разведчиков, случайно забредших в мои владения…я был много наслышан о людях и не удержался от того, чтобы поближе на него взглянуть. Итак, собственно, чем я могу быть вам полезен? Вы же проделали этот путь не просто, чтобы пожелать мне долгих лет жизни?»

-«Я пришел за информацией»

-«Ну…и какого рода эта информация? И почему вы думаете, что именно я могу вам в этом помочь?»

-«За информацией…» - продолжил Раш – «…и за одним предметом, который имеется у вас»

-«Ого! Да вы, друг мой, я погляжу, человек серьезный!»

-«Информация, которая мне нужна касается древней расы, населявшей Мобиус задолго до обретения разума первыми людьми или мобианцами»

Лица Дуайта выразило удивление, но потом стало серьезным:

-«Признаюсь честно – это последнее из того, что я ожидал сейчас услышать…что же конкретно вам нужно? Я, увы, не всезнающ в этой области…»

-«Мне нужно, чтобы вы перевели определенные надписи, сделанные на их языке»

-«Где же вы нашли сохранившуюся письменность древних?» - от удивления он приоткрыл рот, где мелькнули белые длинные клыки – «Хотя – неважно, я владею их языком в…некоторой степени. Должен сказать, что нечасто мне удавалось попрактиковаться в переводах, но будем надеяться, что я не растерял свои знания. Знаете, вы пробудили во мне интерес, впервые за долгие годы я заинтригован…спасибо! Ах, да! Вы еще упомянули о некоем предмете, который по вашим словам имеется у меня…что же это?»

-«Драгоценный камень – составная часть Наследия Акорнов»

-«Хм-м…да, эта вещь у меня есть…но увы, она слишком ценна для меня…»

-«Это отказ» - прервал его Раш.

-«Боюсь, что так…»

-«В таком случае информация, полученная от вас при переводе надписей древних обесценивается»

-«Очень, очень…жаль, но я это как-нибудь переживу, а вот вы, друг мой…»

За спиной у Раша послышался странный звук, еж оглянулся – позади него стоял тот самый волк, встретивший его в дверях. Внезапно его начало трясти, а с телом начали происходить странные метаморфозы – словно из ниоткуда под кожей взбугрились мышцы,  его тело тоже стремительно увеличивалось в размерах, удлинялись когти, шерсть густела. Несколько секунд спустя все прекратилось и оборотень посмотрел на Раша, его взгляд источал свирепую жажду крови.

-«…боюсь, что не переживете…» - развел руками Дуайт – «…убей его, Стюарт!»

-«Зверь развел чудовищные лапы в стороны и слегка присел, видимо, готовясь одним прыжком и взмахом когтей прикончить ежа.  Последовал короткий рык и зверь кинулся на Раша, Дуайт Фир отошел в сторонку, с любопытством наблюдая за происходящим. Но за долю секунды до броска Раш отпрыгнул назад и встал на постамент с раскрытым гробом. Зверь был слегка обескуражен увертливостью своей жертвы. Выровняв равновесие он поднял голову на Раша. Еж не стал дожидаться, пока оборотень решит, что делать дальше и прыгнул на зверя. Раш опустился коленями ему на плечи и тотчас же сдавил зверю шею, хоть она и была сплошь покрыта мускулами, хрящи и трахея с артериями по прежнему находились близко к поверхности кожи и были практически незащищены. Еж ощутил, как ломаются хрящи, рвутся кровеносные сосуды, сдавливаются стенки трахеи, куда из разорванных сосудов начала вливаться кровь. Одновременно с этим Раш сложил ладони, выставив вперед средний и указательный пальцы и с силой воткнул их в глазницы оборотня. Раздался жуткий рев, полный боли и ярости, руки оборотня поднялись, чтобы схватить Раша. Но тот, с силой оттолкнувшись ногами от плеч оборотня, перевернулся в воздухе и опять стоял на постаменте. От сильного толчка зверь потерял равновесие и упал навзничь, ударившись при падении головой о каменную стену и оставив на ней окровавленный клок шерсти. Раш спокойно наблюдал – он знал, что зверь уже не поднимется, так как для того, чтобы вновь подняться на ноги ему волей-неволей придется напрячь мышцы шеи, что спровоцирует сильнейшую боль и дальнейшие повреждения. Организм инстинктивно будет пытаться расслабить мышцы, дабы уменьшить боль, поэтому подняться можно будет только путем относительно сложных для оборотня телодвижений, к этому моменту кислородное голодание значительно ослабит его и даже если он поднимется, добить его не составит труда. Пару секунд понаблюдав за тщетными попытками оборотня подняться, еж повернулся к Дуайту:

-«Сотрудничество прежде всего в ваших интересах, вам известно, что люди ведут экспансию в этом направлении, а вам и вашим слугам не сдержать отряды их регулярной армии. Помощь, которую вы в состоянии оказать окажется полезной в войне с людской агрессией»

Дуайт Фир перевел взгляд с уже практически мертвого оборотня на Раша:

-«Ваши аргументы, безусловно, убедительны, но что я могу? Я прекрасно знаю, что людей мне не сдержать! Но, поверьте, меня это не коснется – материк обширен и есть много мест, где можно уединиться и где никто не станет мне досаждать!»

-«Вы можете поступить подобным образом, но сотрудничество может оказаться весьма полезным для вас»

-«В каком смысле?» - поднял бровь Дуайт.

-«У вас есть множество причин – война означает, что в любом случае будет литься кровь, ваши знания о расе Древних наконец найдут практическое применение, а помощь в войне исправит вашу репутацию в королевстве» Раш говорил безо всякого нажима, однако, от этого его речь не становилась менее убедительной.

-«Что же, вы меня уговорили…хотя я, безусловно,  не рад этому…»

-«Просто вы неотъемлемая часть плана»

-«Приятно слышать…» - иронично полуулыбнулся Дуайт.

-«В таком случае вы должны пойти со мной прямо сейчас»

-«Тут…» - начал Фир – «Есть одна проблема…»

-«Я слушаю»

-«То, как вы попали сюда – это магия природы, магия жизни… а я, к сожалению, не отношусь к царству живых…»

-«Возможна ли альтернатива»

-«Гм…конечно, но для этого мне потребуется…некоторое количество крови»

-«AB группа, положительный резус» - незамедлительно ответил Раш.

-«Простите…что вы сказали?» - удивился Дуайт.

-«Моя кровь подойдет»

-«Безусловно! Вот только давайте поднимемся наверх, там есть и приличествующие случаю сосуды, да и нужный вам камень хранится там!» С этими словами Дуайт Фир направился к выходу. Раш сошел с постамента и на секунду его взгляд привлек оборотень, который вновь  вернулся в нормальную форму.

-«Не беспокойтесь о бедном Стюарте. Он был, конечно, полезен, но не незаменим, и простите меня за этот… инцидент я просто сделал слишком поспешные выводы…»

Раш ничего не ответил и последовал за мышом. Они поднялись на второй этаж и краем глаза Раш заметил, как несколько мобианцев входили в дверь под лестницей. Оказавшись наверху Фир и Раш вошли в некогда роскошные апартаменты.

-«Здесь прошла моя молодость!» - усмехнулся самому себе, или своим воспоминаниям Дуайт Фир – «Одну минуту, пожалуйста…» С этими словами он подошел к запыленному серванту и вытащил оттуда небольшой хрустальный фужер. После он направился к письменному столу и взял с него шкатулку и передал Рашу:

-«Вот, здесь все, что понадобится…» Раш раскрыл шкатулку – внутри находился фиолетовый камень из Наследия Акорнов, камень был слегка запылен, но, тем не менее, не потерял своего необъяснимого блеска. Помимо него там лежало еще что-то вроде скальпеля на бархатной подстилке.

-«Я храню здесь самое дорогое… камень, как признание моих трудов и моих заслуг и…воспоминание о моей первой…жертве, скажем так…» - пояснил летучий мыш, ведя взглядом по «скальпелю».

Еж молча полоснул себе по ладони этим инструментом и направил стекающую кровь в фужер. Так продолжалось с полминуты, пока фужер не наполнился практически до краев.

-«Спасибо, больше не нужно!» - нарушил молчание Дуайт.

Раш убрал руку и придвинул кровь к мышу, тот взял фужер,  внимательно вгляделся в налитую кровь и неспеша принялся пить. Фир осушил бокал и поставил его на стол, лицо его значительно помолодело и сам он даже вроде как вытянулся…

-«Прекрасно…не припомню, чтобы я пробовал нечто подобное когда-либо…да, теперь у меня хватит сил добраться до Акорн-касла самостоятельно!»

-«Тогда встретимся в двух милях от главных ворот на дороге»

-«Что же…думаю, что наше сотрудничество будет плодотворным!» - с этими словами Дуайт расправил крылья – по комнате прошелся мощный порыв ветра, от него внезапно распахнулось окно и Дуайт с неимоверной скоростью вылетел в наружу.

-«Вы заинтриговали меня!» - донесся с улицы голос Фира – «До встречи!»

После того, как хлопанье крыльев исчезло вдали, створки окна с тихим скрипом закрылись. Еж посидел несколько секунд в кресле и покинул комнату.

Тем временем на улице возле ворот усадьбы Фира:

-«Интересно…» - протянул Сэйбер – «что сейчас там происходит?» - задал он вопрос, обращаясь в пустоту.

-«Ну, я думаю, что сейчас Раш общается с хозяином этой усадьбы»

-«Гм…интересный у них, наверное, диалог, если учесть, то, что мне известно о Дуайте Фире и о Раше!»

В этот момент двери открылись и все трое невольно напряглись, но в дверях показался не Раш, а двое осунувшихся мобиацев с хмурыми лицами. Они несли окровавленное тело привратника, несколько минут назад впустившего Раша внутрь особняка.

-«Мда…чувствую, понимание было достигнуто не сразу…» - проводил безучастным взглядом вышедших Сэйбер.

-«Может быть нам следует войти и посмотреть, не требуется ли наша помощь?» - Предложил Форест.

-«Нет… это его дело, мы ничем ему не сможем помочь в любом случае!»

Они прождали еще несколько минут, вдруг одно из окон с шумом распахнулось и из него вылетела черная тень, и с шумом рассекая воздух она исчезла в тумане.

-«Если бы кто рассказал, я бы не поверил…» - все тем же задумчивым тоном произнес Сэйб.

-«Теперь мы можем быть уверены, что все идет именно так, как запланировал Раш…»

Двери так и остались открыты после того, как из них вынесли труп. Наконец в темном дверном проеме появился силуэт, а затем обрел форму и вид коричневого ежа.

-«Все в норме?» - поинтересовался Сэйбер у Раша, когда тот подошел к ним вплотную.

-«Да…теперь нам нужно возвратиться в Акорн-касл…» - еж повернул голову к лису – «Необходимо, чтобы мы появились  в нескольких милях от крепостной стены, около дороги»

-«Это возможно» - учтиво ответил лис – «Но нам придется вернуться туда, куда мы прибыли, переместившись сюда» - с этими словами Форест зашагал по дорогу в направлении, противоположном усадьбе, Хэш безмолвно последовал за ним, оба ежа отправились следом за ними.

Туман понемногу редел, возможно это было связано с отбытием Дуайта Фира, или же они просто отошли на порядочное расстояние, но в любом случае ориентироваться стало немного удобнее.

-«Так, вот это место…» - произнес Форест, указывая на круг приподнятой корнями земли. Столь ярко выделявшейся на фоне пыльной, суховатой земли вокруг.

-«Так чего же мы ждем?» - воскликнул Сэйбер и вошел в круг первым. Раш неторопливо пошел к кругу следом за ним, Форест и Хэш вошли в круг последними. Затем последовало то же самое, что было, когда они перемещались в первый раз. Раш моргнул и всего на миг его ослепило солнце, но всего лишь на миг. Остальные адаптировались к нормальному солнечному свету немного дольше.

-«Как будто и не уходили!» - повертел по сторонам головой Сэйбер – «нас не было от силы несколько часов».

-«Примерно три часа сорок минут» - подвел итог Раш и вышел из круга, когда последние корешки втянулись в землю.

-«Раш!» - окликнул ежа Сэйб – «Так о чем вы там говорили? И чем все закончилось?»

-«Все так, как и должно было быть»  - не поворачивая головы ответил ему коричневый еж.

-«Ну что же… думаю, ты знаешь, что делаешь…» - пожал плечами капитан стражи.

В это время Форест встал на колени лицом к лесу и начал что-то нашептывать, к нему присоединился и ящер.

-«Вас оставить здесь? Или подождать?» - лис кивнул и сделал жест рукой, означавший «ступайте с миром».

-«Хорошо, тогда догоните» - и последовал за уже удалившимся на порядочное расстояние Рашем.

 

Двое ежей шли молча, Раш задавал темп, а Сэйбер шел немного позади, он никак не мог придумать, с чего бы начать разговор, но спустя еще пару минут догнал шедшего впереди Раша и завел разговор:

-«Раш, я должен знать, в чем твой план…пойми, я отвечаю за безопасность принцессы и…»

-«Четкого плана пока что нет, мои действия будут зависеть от ситуации…»

-«То есть ты хочешь сказать, что наведывался к Дуайту Фиру, толком не зная, зачем?»

-«Нет. Его можно использовать множеством способов…важно было лишь его согласие помочь»

-«Но…ты хотя бы доверяешь ему?» - Сэйб попробовал заглянуть Рашу в глаза. Но не сумел, так как стальной взгляд ежа был устремлен к горизонту и никуда больше.

-«Вопрос не в доверии – он знает, что ему не выжить, если он не примкнет к нам, у него есть собственный интерес в предприятии»

-«А тот камень?»

-«Будет у меня»

-«Понятно…» - Сэйб снова приотстал, затем их догнали друид с ящером и дальше они шли своим уже обычным составом.

В  замке Акорнов их уже встречала принцесса, вернее, королева, но она еще не приняла официально этот титул, видимо ей сообщили слуги, увидевшие их еще у ворот:

-«Как ваш поход?»

-«Все в порядке, принцесса, сэр Раш сказал, что все так, как и должно быть!»

-«Отлично…но, у меня плохие вести – люди продвигаются быстрее чем мы думали…непонятным образом, но они переместились на множество миль вперед, и я не могу объяснить это иначе, как магией!»

Сэйбер вздрогнул:

-«И через сколько они будут здесь?»

-«В ближайшее время – однако, не раньше, чем через полторы недели…»

В этот момент зрачки Раша немного расширились, но мгновение спустя вновь приняли обычный размер.

-«Мы должны как можно быстрее приготовиться к осаде!» -воскликнул Сэйбер.

-«Мы и так делаем все что можем» - развела руками принцесса – «и, признаться, шанс у нас есть…

-«Тогда за дело!» - ударил кулаком в ладонь Сэйбер – «Уже готовы планы обороны крепостных стен и замка?»

-«Да. Они сейчас разрабатываются военачальниками в приемном зале…»

-«Я должен их видеть» - с этими словами он взбежал по лестнице и скрылся в замке.

-«Я могу рассчитывать на вашу помощь?» - проводив взглядом Сэйбера спросила принцесса у Раша, Фореста и Хэша.

-«Можете быть уверены, пока мы живы, люди здесь не пройдут!» - слегка поклонившись, как всегда негромко произнес друид и Хэш кивнул в знак согласия.

-«Мое содействие будет иметь цену» - сказал Раш, вызвав на себя косые взгляды Фореста и ящера.

-«Но…» - немного потерялась принцесса – «не кажется ли вам, что это…слишком?» - она старалась быть корректной, но голос ее дрогнул, ближе к последнему слову.

-«Я устрою так, что осады не будет» - столь же отрешенно проговорил Раш, глядя в сторону от принцессы, к которой были направлены его слова.

-«Вы, верно, шутите?»

-«Я устрою так, что осады не будет» - повторил еж тем же тоном.

-«Неужели? В таком случае, если вы действительно так сделаете, то я прилюдно вручу вам камень из трона Акорнов!» - с этими словами принцесса удалилась.

-«Раш…вы понимаете что говорите?» - начал Форест – «Вы же глубоко ранили ее своими словами, зачем?»

-«Мне нужен камень, остальное неважно» - Раш взглянул на лиса и по спине того пробежал холодок, посох в руке тоже слегка вздрогнул.

Раш вернулся в отведенную ему комнату и прождал там до вечера,  Через несколько часов после того, как стемнело Раш вышел из комнаты и не скрываясь покинул замок и город. Часовые уже знали его в лицо и поэтому вопросов не задавали.

 Отдалившись от крепостной стены, он перешел на бег и держа ровный темп добежал до первой развилки, где его поджидала фигура, закутанная в плащ. Раш подошел к Дуайту Фиру:

-«Камень»

-«Вот он!» - Дуайт подал ежу сверток, напоминавший клубок тряпок.

Раш принял его, затем обратился к вампиру:

-«Вот план действий, от вас зависит многое»

-«Я весь внимание!» - заверил его летучий мыш

Примерно  через час после того, как еж покинул город, он вернулся, к большому удивлению городской стражи. Он снова прошел мимо них, будто никого вокруг не было, однако шепот за его спиной не смолкал ни на секунду, он уже стал своего рода легендарной личностью в городе, и самой таинственной к тому же.

Вернувшись в свою комнату Раш опять вогнал себя в сон, зная, что завтра последний день его пребывания в этом времени. Еж проснулся от ощущения тревоги и опасности, он мгновенно проснулся и перекатившись оказался на ногах. Сделал он это вовремя, так как подушка, на которой лежала его голова была сметена и отлетела в сторону, рассеивая на протяжении своего полета перья. Напротив Раша стояло существо, внешне напоминавшее человека, оно сделало шаг назад и слегка пригнулось. Этого было достаточно для Раша, чтобы понять, что это существо точно не является человеком, хотя сложением практически от него не отличалось, разве что было чуть меньше ростом, и было на голову выше самого Раша. Зрение практически полностью адаптировалось к темноте, а когда вышла луна, то Раш видел окружающие его предметы практически как днем. Тем временем существо атаковало и в один прыжок перелетело кровать. Еж отпрыгнул в сторону и не поворачиваясь отошел к столу, стоявшему немного сбоку от окна. Раш решил повременить с активными действиями и получше узнать противника, в это время существо, на удивление, не потерявшее равновесие при приземлении, развернулось и Раш увидел его более детально: Форма тела была вполне человеческая, разве что конечности были тоньше и одинаковы в сечении на протяжении всей длины, так что можно было подумать об очень слаборазвитых мышцах, однако было заметно по его движениям, что это далеко не так. Все тело его  было покрыто не то кожей, не то костюмом, состоявшем их различный по длине и ширине полос, эти полосы накладывались друг на друга, напоминая чешую, только очень сильно вытянутой в ширину формы. Поверхность была матовой и между полосками-чешуями не было ни единого зазора. Шея существа была довольно короткой по человеческим меркам и не похоже было, то оно ее втягивает, на лице существа, также покрытом полосами неизвестного материала, не наблюдалось ни рта ни носа, только два глаза - один глаз, поменьше, а второй – крупнее с несколькими мелкими глазками вокруг. Оно опустило руки и Рашу послышался тихий шелест. В свете луны блеснул металл, еж понял, что этот шелест, был звуком, который издали когти этого существа при выдвижении – теперь каждый палец его завершался длинным, около двадцати сантиметров тонким слегка изогнутым внутрь лезвием. Кисти рук существа также немного отличались от человеческих – пять пальцев были примерно равной длины, а шестой палец был им противоположен им и брал свое начало возле запястья и единственный не был увенчан лезвием. Существо сошло с кровати и Раш решил, что их «покрытие» все же органического происхождения, однако не является частью тела. Теперь он видел, что чешуя не гладкая и имеет около полусантиметра в толщину и положена как бы внахлест. Тем временем существо атаковало снова, Раш вновь избежал атаки отпрыгнув назад, едва увернувшись в полете от когтей-лезвий. Еж стоял на столе, существо стояло на полу и внимательно его изучало всеми глазами.  До этого слегка затененная ночными облаками луна, очистилась и засияла в полную силу. Это позволило Рашу взглянуть своему противнику в глаза – это были стеклянные или из иного прозрачного материала линзы. Еж легко отпрыгнул назад, встал одной ногой на спинку стула, а другой на его сиденье и стал ждать новой атаки. Существо вновь прыгнуло на ежа, создавалось впечатление о невысокой умственной способности противника, либо оно делало это специально, стараясь дезориентировать Раша. Еж склонялся, скорее, ко второму варианту – все было просто - в средние века создать такую аммуницию было невероятно сложно, одни только линзы требовали невероятных затрат, не  говоря уже о костюме из неизвестного материала.  Существо, умевшее лишь только банально напрыгивать на жертву, явно, не оправдало бы таких вложений, так как в этом случае с ним бы справился и тренированный рядовой мобианец, такой как Сэйбер, например.

Эти мысли пролетели в голове у Раша за доли секунды – пока ночной гость перелетал стол. Еж не глядя ухватился за торшер для факела и сжав ногами спинку стула мощным броском послал его в летящего пришельца. Тот, не имея возможности маневра в воздухе не сумел увернуться и с грохотом упал на стол вместе со стулом, который оказался сверху. Раш выхватил погасший факел свободной рукой и оттолкнувшись от стены взмыл вверх. Тем временем существо сбросило с себя стул и лежало на спине прямо посреди стола, секундой спустя Раш приземлился на стол и со всей силы ударил заостренным концом факела в большую линзу-глаз на лице вторженца. Раздался треск и существо дернулось. Раш рассчитывал, что сможет пробить линзу и убить существо, вонзив факел тому в глазницу, но линза была гораздо прочнее, чем он ожидал, и лишь немного сместилась вглубь, покрывшись сетью трещинок. Еж это осознал, когда существо одним ударом отправило его в другой конец комнаты, ничуть не ослабевшее после удара ежа. Сгруппировавшись в воздухе Раш приземлился на ноги и оказался стоящим возле входной двери. За дверью послышались частые шаги, услышав их, существо спрятало когти и левой рукой отогнуло край одной из пластин своего покрытия,  достав оттуда свернутый в несколько раз листок бумаги и положив его на стол выпрыгнуло в окно. В следующий момент дверь распахнулась – на пороге появился Сэйбер, за его спиной стояли Хэш, державший в каждой руке по метательному кинжалу и Форест. Позади маячили стражники.

-«Что здесь произошло?» - оглядев комнату спросил Сэйб.

-«Мне это неизвестно» - ответил ему Раш, глянув на него через плечо, затем он подошел к столу и поднял записку, он развернул, одним взглядом прочел содержимое, передал Сэйберу. С непонимающим выражением лица еж тоже принялся читать записку, и чем дальше он читал, тем серьезнее и мрачнее становилось его лицо:

-«Это ультиматум… Проклятье! Это рушит все наши планы об осаде! Нужно срочно показать это принцессе!» - еж повернулся было, но за спинами стражей мелькнуло платье принцессы, стражи почтительно расступились и Акорн вошла в комнату:

-«Мне передали, что отсюда доносились звуки борьбы…кто-то поднял руку на одного из наших гостей?» Принцесса явно даже не ложилась спать,  об этом можно было судить не только по ее усталому виду, но и по тому, как быстро она добралась сюда, так как приведение себя в порядок после сна требовало много времени. Она не могла позволить себе появиться перед подданными не в лучшем виде, особенно в столь непростое время.

-«Все в порядке, я уверен, сэр Раш нам все сейчас объяснит» - кивнул в сторону коричневого ежа Сэйб – «Но, боюсь, главное не в этом» - он протянул ей записку. Принцесса пробежала по ней глазами:

-«Не может быть! Они предлагают нам сдаться, в противном случае они грозят нам полным уничтожением ровно через семь дней!»

-«Но ведь вы же только днем говорили, что их армия как минимум в десяти днях пути отсюда…» - недоуменно произнес Сэйбер.

-«Наверняка есть то, чего мы не знаем…» - сказала принцесса,  вторично обратив свой взгляд к записке. Тут еще сказано, что в случае неподчинения они обратят на нас свою могущественную магию… быть может с помощью нее они так быстро перемещаются…»

Сэйбер подозвал к себе одного из стражников:

-«Быстро! Объявляй тревогу – мы должны успеть как можно больше в оставшееся для нас время!» - кивнув стражник спешно удалился.

-«Алхимик у себя» - обратился Раш к принцессе.

-«Да, Нилмер ночует у себя в башне…но зачем вам?» - удивилась она.

-«Необходимо заняться приготовлениями к осаде»

-«Что ты собираешься делать?» - поднял бровь Сэйбер.

-«Оружие…вы можете классифицировать это как магию…» - Раш вышел из комнаты и быстро зашагал по коридору.

-«Сэйбер, чем мы можем быть полезны?» - подал голос до сих пор молчавший друид.

-«Я не знаю… делай то, что считаешь нужным, но знай, что пара рабочих рук нам в любом случае пригодится!»

-«Тогда я прошу разрешения покинуть город…на время, разумеется!»

-«Конечно! Если это поможет в защите города!» - кивнул Сэйб.

-«Сделаю все возможное…» - лис вместе с ящером также ушли.

Стража последовала за ними, в комнате остались лишь Сэйбер и принцесса.

-«Сэйбер…» - обратилась она к ежу по имени – «Как считаешь, у нас есть шанс? Хоть небольшой, но все же мы сможем защититься?» -  ее тон и манера речи уже были мало похожи на ту речь, которая приличествовала особам королевской крови. Королевская семья в присутствии подданных не имела права использовать простую речь, вернее, могла, но это был бы большой урон чести как говорившего,  так и того, к кому обращались. Это была традиция, все о ней знали  и поэтому каждый при дворе немного играл, когда общался с королевской семьей, и если бы принцесса заговорила с кем-либо обычной речью, то нарушила бы атмосферу дворца и образ правителя. В глубине души, все, наверняка, считали это ребячеством, но в то же время все чтили историю королевства, чтили династию монархов, поэтому традиция превратилась в своеобразное «неписаное правило» как для правителя, так и для подданных.

-«Мы не рассчитывали, что враг подойдет так скоро… в обычной ситуации мы бы успели гораздо больше, будь оно так, я бы поручился за то, что взять город было бы непросто для любой армии, но теперь…» - он опустил глаза.

-«Понятно…» - вздохнула белка – «Знаешь…Раш сказал, что знает, как избежать поражения и выйти победителем…что ты думаешь? Признаться, меня в дрожь бросает, когда он рядом, но, я просто не знаю, на что он способен и чего от него ожидать… сплошная неизвестность там и тут…» - она грустно улыбнулась.

-«Увы…я знаю о нем не больше, но по крайней мере он твердо знает, что нужно делать, у меня же такой уверенности нет… как вы и сказали – сплошная неизвестность…»

В этот момент с внутреннего двора замка раздались звуки тревоги – удары в специальный колокол, его гулкие и отчетливо слышные звуки призывали всех собраться во внутреннем дворе, неважно по какому поводу, будь то пожар, или иное происшествие.

-«Мне пора, да и вас, должно быть, ждут в совете…» - взглянул в окно, еж,  учтиво поклонившись, если не по привычке, то просто из уважения к принцессе, вышел из комнаты.

-«Что же, нельзя думать о поражении, не зная наверняка, даже когда начнется битва!» - сказала себе принцесса и поспешила вслед за Сэйбером. На площади мэр города объявил всем жителям о мобилизации сил. Средних лет барсук, с уже тронутой сединой шерстью произнес речь о том, что с сегодняшнего дня каждый житель становится защитником, но защитником не только Акорн-касла, и даже не королевства – защитником всех, кто делит с ними эти земли. Пришел доселе невиданный враг, цель которого – полное уничтожение всего, что когда-либо было создано народом:

-«Неужели наши предки, возводившие эти стены…» – говорил он, стоя на дощатой площадке перед колоколом – «…возводили их напрасно? Затем лишь, чтобы однажды пришли чужаки и уничтожили их? Неужели герои баллад и преданий совершившие подвиги, о которых помнят даже через сотни лет, будут преданы забвению? И никогда больше наши леса не приютят усталого путника в своей прохладной тени? НЕТ!» - распалялся он – «Мы ответим им! Мы не позволим врагу ступить на эту площадь!» - каблук сапога гулко стукнул по дереву – «От одной только мысли, что кто-то подожжет и разрушит храм, в котором я венчался со своей супругой, дом, в котором я растил своих детей, свалит статую первого короля династии Акорнов…» - барсук указал на монумент, изображавший снявшего шлем рыцаря в полном доспехе, смотрящего куда-то вдаль, за горизонт. Все, кто находился в тот момент на площади устремили взоры к статуе, окрашенная в красноватый цвет огнем факелов, она разительно отличалась от той статуи, которую все привыкли видеть на этом месте с малолетства – этой ночью она словно преобразилась – исчезло то умиротворенное выражение на лице древнего правителя, вместо него факелы освещали суровое лицо готового к битве рыцаря, со взглядом, полном решимости во что бы то ни стало отстоять родные земли. И чем дольше горожане смотрели на статую, тем более они походили на самого Ричарда Акорна, навечно оставшегося в своем родном городе. Мэру уже не нужно было продолжать свою речь –народ прекрасно понимал его без слов, да и сам он все равно не смог бы продолжать – его взгляд тоже был прикован к статуе. В этот момент перед глазами каждого пронеслась его жизнь в Акорн-касле – воспоминания о том, как ребенком ходил с мамой на рынок, став постарше, обучался ремеслу в районе мастеров, несколько лет спустя встретил любовь и обзавелся семьей… И все это на этих вот самых улицах, площадях и переулках – каждый вспомнил, что его друзья живут через два дома отсюда, что у соседа-булочника недавно родилась дочь – очень милая лисичка, которая недавно произнесла свое  первое слово «мама». Что вот под тем деревом много лет назад, в молодости, назначали друг другу тайные свидания…каждая жизнь, история каждого жителя являлась неотъемлемым кусочком мозаики города, и она продолжала достраиваться – росли дети, возводились дома… неужели все это сгинет, как будто никогда  ничего и не было на этом месте… Ответ был единогласен: «НЕТ!» - этот возглас был наполнен такой мощью, такой решимостью и силой, что могло показаться, будто земля в этот момент дрогнула.

-«Тогда не дадим врагам ни единого шанса – пришло  время ковать победу!» - воскликнул барсук, его возглас был услышан лишь теми, кто стоял поблизости – все остальные не слышали его по причине неутихающего гула сотен разных голосов, да теперь он был и не нужен – народ растекался с площади, чтобы скорее приступить к работе.

Принцесса в это время стояла на балконе тронного зала – внутри военачальники, городские архитекторы и Сэйбер продолжали работу над планом обороны города. Принцесса прошептала «Спасибо…» и поспешила обратно в зал, оставив на мраморе перил несколько влажных пятен. На следующее утро внутри замка, да и во всем городе царило небывалое оживление. Жители вместе с отрядами солдат укрепляли стену, подвозили еду из деревень, разносили боеприпасы. Мастерские трудились вовсю, освобождались дома для раненых в процессе осады и возможного штурма. У подножия башни алхимика также кипела работа – ученики придворного мага, сам Нилмер и Раш занимались одним им понятным делом. Из подвала башни выкатили бочки и вынесли мешки с разнообразнейшими веществами. В плане запасливости Нилмер, скорее, был хомяком, нежели кротом, по крайней мере, это служило поводом для разнообразных шуток. Они часто просили принести им то цепи, то тряпки, то еще что-нибудь. Раш время от времени приостанавливал работу, что-то объяснял Нилмеру и его учениками, а затем вновь приступал к работе. Форест и Хэш ушли в лес и весь день их не видели. Сэйбер же в это время находился во дворце, составляя план обороны и советуясь с военачальниками. Так продолжалось весь день, вокруг домов выстраивались ряды из бочек с водой. Всех, кто не мог принимать активное участие в обороне, решили разместить на время осады в замке и самых близких к нему постройках, благо места было достаточно, чтобы разместить детей, стариков и часть женщин. Ночью все даже не думало стихать, площади осветились факелами и промасленными тряпками – все понимали, что если они позволят себе роскошь хоть на минуту расслабиться, то потом будут отдыхать вечно на руинах Акорн-касла. Раш продолжал работу – при неровном свете факелов он набросал чертеж и теперь вместе с помощниками создавал некую конструкцию из досок различного размера, креплений и веревок.

На следующее утро Нилмер и его подмастерья отправились спать, не смотря на весь энтузиазм и желание помочь, они были слишком измотаны. Что же касается Раша, то он продолжал трудиться теми же темпами, набрав новых помощников взамен старых. Конструкция оказалась метательной машиной необычной формы. По сути дела это была обычная катапульта с необычной частью, которая замещала корзину для снарядов – это была широкая доска с высверленными отверстиями круглой формы, она была длинной, видимо для того, чтобы между снарядами в полете бы определенный промежуток.

Сами же снаряды лежали внутри башни и никто к ним не допускался. Наступил вечер, а метательная машина была уже почти закончена. Раш переместился в кузницы, оставив работу по созданию боеприпасов Нилмеру и его помощникам. Он постоянно курсировал между башней и кузнями, создавая нечто невиданное. Через пару дней каркас его новой машины был закреплен на крепостной стене, немного правее городских ворот. Дальнейшая работа велась теперь еще и там – детали делались в кузнице, а затем монтировались на каркас - машина постепенно обретала свои конечные очертания. Одновременно с этим проводились пробные стрельбы первой  метательной машины, корректировалась наводка и вес снарядов. В кузнях теперь начали делать небольшие цилиндрические детали, закрытые с одной стороны и обжимавшие торчащий наружу металлический конус, они создавались в большом количестве практически безостановочно, затем пустые цилиндры передавались Нилмеру, который что-то с ними делал и оставлял их у себя. Над стеной же образовалась некая надстройка из рамы и подвешенного внутри агрегата, главной отличительной особенностью которого была выдающаяся вперед узкая труба. К основному механизму крепились две вертикальные рукояти, позволявшие вращать подвешенную на цепях машину. В том месте, где находились ладони, от рукоятей отходили небольшие рычажки, их синхронное нажатие заставляло машину работать.  Механизмы торчали наружу и были ничем не закрыты, пугая простых горожан своим видом. К вечеру четвертого дня поднесли из башни те цилиндрические предметы, только теперь они были связаны прочными нитями в длинные непрерывные ленты. Раш вставил один металлический цилиндрик в специальное отверстие, затем положил руки на рычаги и сжал ладони, прижимая их к рукоятям. Раздался звук, напоминавший удар бичом, только гораздо громче, от машины отделилось облачко сероватого дыма и, подхваченное ветром, улетело в сторону. Никто ровным счетом ничего не понял, так как Раш не распространялся насчет своих  машин. Затем рама была опущена вниз и спрятана за выступающей стеной, чтобы не привлекать внимания извне.  Сразу же закипела работа над копией этой машины, которую планировалось поставить на городской стене слева от первой. К концу шестого дня Раш проверил и вторую машину – он сказал, чтобы в поле перед городом вынесли квадратный деревянный щит и нарисованными на нем кругами различного диаметра. Стражники вынесли из казармы мишень для стрельбы из луков и абалетов. Никто не понимал, в чем дело, пока еж наводил ствол своей машины на разрисованный щит. Затем раздался громкий звук, такой же, как и при испытании первого агрегата. Солдаты, вынесшие щит в поле и отошедшие на безопасное расстояние, стояли, разинув рты, им было с чего удивляться – в добротных деревянных досках, слегка выше центра мишени, образовалась сквозная дыра. Еж выстрелил еще по нескольку раз из обеих машин поочередно и, видимо, остался доволен результатом. Потом обе рамы сложили, спрятав машины так, чтобы их невозможно было заметить со стороны поля. Потом Раш подозвал к себе Нилмера. Крот в последние дни буквально увивался вокруг Раша, не умолкая ни на минуту, похоже, он впервые видел кого-то, кто так разбирался в науке. Еж подвел его к левой машине и несколько минут что-то ему объяснял, затем они вместе со стражниками подняли раму, и Нилмер взялся за изогнутые металлические трубы, с помощью которых поворачивался агрегат. Раш вставил в прорезь ленту и, отойдя на один шаг назад, стал внимательно наблюдать за кротом, предоставив ему полную свободу действия. Нилмер слегка нервничая, навел ствол на небольшой кустик, росший в паре десятков метров от стены, задержал дыхание и нажал на рычаги. С оглушительным грохотом машина затряслась, из трубы вылетало пламя, лента металлических циллиндриков постепенно исчезала внутри машины. Нилмер первые секунды держал глаза зажмуренными, но затем совладал с собой и разлепил веки, к этому моменту от кустика остались лишь разбросанные в радиусе 5 метров зеленые ошметки. Крот опомнился и отпустил рычаги, затем вопросительно посмотрел на Раша. Еж подошел к Нилмеру:

-«Вы единственный, кто сможет управлять этим оборудованием, так как разбираетесь в механике и знаете законы физики, но вам необходимо тренироваться, боеприпасы будут выделены, а на поле выставят мишени. Приступайте прямо сейчас…» - оставив опешившего алхимика переваривать полученную информацию, Раш распорядился вынести мишени и выделить кроту 200 патронов. Поначалу люди каждый раз вздрагивали от звуков выстрелов, но затем свыклись и уже даже не прекращали разговора, когда Нилмер в очередной раз стрелял по мишеням. Раш осматривал приготовленные шарообразные метательные снаряды для катапульты, когда к нему подошел Сэйбер:

-«Бога ради, скажи, зачем ты доверил этому полоумному старику свою машину?» - сходу начал черный еж – «Эти звуки меня скоро доконают!»

-«Это сделано преднамеренно…У Нилмера осталось семь патронов, скоро его тренировка окончится…» - не отвлекаясь от своего дела проговорил Раш.

-«Но почему именно Нилмер!» - продолжал недоумевать Сэйбер – «Он ведь дальше своего носа ничего не видит, раз уж на то пошло!»

-«Это сделано преднамеренно…» - повторил Раш – «Алхимик единственный, кто знаком с механикой, химией и физикой, поэтому он понимает, как действует эта машина и поэтому знает, как с ней обращаться и представляет принцип ее действия. Недостатки его зрения при данных обстоятельствах не играют значительной роли – разброс пуль все равно велик, так что прицелится точно он в любом случае не сможет, к тому же, согласно плану, противник будет находиться в плотном строю. Алхимик будет играть вспомогательную роль – своим огнем он будет отвлекать и деморализовать противника, урона живой силе он нанесет немного, но панику в рядах осаждающих создать вполне способен. Есть еще одна причина – жители должны были привыкнуть к звукам выстрелов. Этот непривычный шум негативно действовал на население, теперь же этот негативный эффект сошел на нет…» - объяснил Сэйберу коричневый еж. Был уже вечер, солнце село за край леса и город осветился огнями факелов и других осветительных приспособлений – за эту ночь надо было завершить все, что еще не было закончено, так как уже завтра ожидали прибытия людей. Едва облака на востоке осветились первыми лучами солнца, дозорные на башнях, не сходившие с постов всю ночь, наконец, заметили, как вдалеке появилась вражеская армия. В городе заканчивали последние приготовления, конечно, многое сделать попросту не успели, но, то, что было сделано, давало основание полагать, что взять их будет не так то просто! На стену пришли Форест и ящер, друид о чем-то долго разговаривал с Сэйбером, который был назначен координатором обороны, потом подошел к Рашу:

-«Вижу, вы что-то задумали. Неужели мы сумеем выиграть?»

-«Мы сделали то, что было целесообразно и возможно в сложившейся ситуации» - глядя на приближающуюся армию людей ответил ему коричневый еж.

-«Ну, я тоже кое-что подготовил нашим врагам, возможно, вам будет небезынтересно узнать о том, что может произойти?»

-«Я слушаю» - Раш буквально вонзил свой взгляд в глаза Фореста, лис, поежившись, начал делиться с ним своими планами.

Когда солнце начало клониться к западу, люди находились уже в зоне прямой видимости. Армия была невелика чуть больше четырех тысяч воинов и некоторое количество вспомогательных отрядов, каждый из оборонявшихся предполагал, что она будет больше, однако этого было вполне достаточно для взятия города, пускай даже и после длительной осады. По условию ультиматума на воротах города должен был быть вывешен белый флаг, его, разумеется, не вывесили, поэтому осада оставалась неизбежной. Противник остановился в шести сотнях метров от стен города. Солдаты начали разбирать повозки, в которые были запряжены на манер ездовых токо, крупные четвероногие животные с большими головами, из-за расстояния более детально их рассмотреть не представлялось возможным, но Раш отлично знал, что это за животные. Они были известны как «лошади» и были рабочими животными людей, точно так же как токо были рабочими животными мобианцев. Лошади не прижились у мобианцев, токо же не нашли общего языка с людьми, поэтому даже после перемирия и начала культурной интеграции, лошади использовались только не континенте людей, а токо – только в землях мобианцев. Раш был слегка удивлен, так как перевезти лошадей в достаточном количестве через океан было весьма сложным предприятием. Как и предполагал Раш – повозки оказались сложенными осадными машинами – всего их было четыре штуки и солдаты начали монтировать их прямо на месте.

-«Что они делают?» - удивленно спросил у Раша стоявший рядом волк, ответственный за оборону юго-западной части стены. Он бы достаточно молод и доспехи на нем сидели словно повседневная одежда. Взгляд его рывками скользил по окрестностям города, стараясь заметить хотя бы намек на опасность.

-«Разворачивают осадные орудия» - после недолгой паузы ответил ему Раш – «люди попытаются пробить стену, так как понимают, что ворота достаточно хорошо укреплены изнутри…»

-«Но ведь мы не укрепляли ворота!» - перебил Раша волк.

-«Это так, но люди предполагают, что именно так мы и поступили»

-«Откуда вам знать?» - удивился воин.

-«Я знаю их образ мыслей – у людей в первую очередь укрепляют ворота, чтобы их нельзя было выбить тараном, они привыкли к этому и не представляют себе, как возможно держать осаду не укрепляя ворота. Поэтому они даже не рассматривают такой вариант»

 -«Ну если так…и я даже не стану спрашивать, откуда вы все это знаете…но ничего, наши стены построены на совесть!» - волк провел ладонью по шершавой каменной поверхности–«Пускай попробуют!»

-«Стены достаточно прочны, но людям хватит и нескольких попаданий» - ни к кому не обращаясь, произнес Раш – «Их метательные машины будут вести огонь взрывающимися снарядами, необходимо увести всех обороняющихся от стены»

-«Но ведь тогда…» - начал волк – «Они пробьют стену и нам будет уже не под силу их сдержать! Неужели в этом и состоит план принцессы?»

-«План обороны утвержден и следование его пунктам позволит одержать победу» - еж все-таки отнял подзорную трубу от глаз и, обернувшись, подозвал к себе одного из солдат:

-«Жду приказа!» - солдат-куница до того старательно вытянулся по стойке смирно, что едва не терял равновесие. Наверняка, даже перед собственным командиром он не стал бы так себя вести, как перед Рашем, хотя еж даже не принадлежал к военным.

-«Передай всем, чтобы удалились от стены на расстояние не менее сорока метров» - негромко проговорил он.

-«Слушаюсь!» -  с этими словами парень развернулся на месте и поспешил к дозорной башне, так как оттуда было удобнее всех оповестить.

Спустя несколько часов люди закончили все приготовления, и отошли на указанное ежом расстояние. На городской стене остался только Раш. Осадные машины были некрупными, так как размер кораблей не позволял людям везти с собой действительно серьезную осадную технику. Люди в плане ведения войн и возведения укреплений имели гораздо больше опыта, чем мобианцы, к тому же по причине того, что люди были все-таки крупнее, соответственно, и стены у них были толще, а осадные машины мощнее. Как и предполагал Раш – снаряды представляли собой специальные контейнеры со взрывчаткой, пускай и примитивной, но достаточно мощной. Детонация происходила от удара о любую твердую поверхность, так что даже если снаряд не долетал до стены или же наоборот – перелетал ее, происходил взрыв, принося ущерб в любом случае. Машины зарядили и подготовили к пуску. Несколько мгновений спустя последовал одновременный залп всех четырех орудий. Еж стоял на стене и смотрел, как запущенные в полет снаряд медленно приближались к стене. Однако первый залп был произведен с целью скорректировать прицел, по этой причине бомбы перелетели через стену и с оглушительным грохотов взорвались  в десяти - двенадцати метрах от фундамента.

-«Разумно…» - отметил про себя Раш – «они запустили снаряды сильнее, чем требовалось, если бы они понизили силу выстрела, бомбы не долетев, взорвались бы в поле, не принеся никакого ущерба, вдобавок от взрыва пострадала бы почва, затруднив передвижения при осаде. Но, запустив бомбы с большей силой, люди  не только скорректировали бы прицел, но и заодно уничтожили некоторое количество оборонявшихся, используя фактор неожиданности. Однако такая взрывчатка годится только для разрушения стен, так как поражающим фактором является только сам взрыв – контейнеры были сплетены наподобие корзин, и изнутри были выстелены несколькими слоями материи. В момент взрыва эта оболочка моментально сгорала, не образовывая никаких осколков, так что даже нахождение в относительно близости от места падения бомбы не гарантировало летальный исход» - Раш стоял на стене и смотрел вниз, где четырьмя огненными пятнами горели места падения снарядов. Оборонявшиеся стояли, не смея даже шелохнуться – каждый представил себе, что было бы, если  такая бомба попала бы в дом или в толпу. Убедившись, что ущерб минимален, еж вернулся к наблюдению за людьми. Теперь они суетились вокруг метательных машин, производя их перенастройку, в соответствии с пробными стрельбами. Спустя десять минут последовал новый залп. Камни под ногами Раша дрогнули – два снаряда практически синхронно ударили в верхнюю часть крепостной стены. Пространство вокруг заполнилось каменной крошкой, несколько небольших острых камешков полоснули Раша по лицу, часть стены в месте попадания осела вовнутрь подняв тучу пыли. Теперь стена в этом месте стала на полтора метра ниже. Две другие бомбы не нанесли существенного ущерба – одна из них упала и взорвалась за стеной, лишь едва чиркнув в полете по каменным зубцам, а последняя ткнувшись в стену, упала вниз, так и не сдетонировав. Еж перешел по стене к воротам и встал точно по центру между двумя установленными там импровизированными пулеметами. Пока все шло по плану – люди постепенно разрушали стену, на ворота же внимания никакого не обращали. Раш не отнимая от глаза подзорную трубу, подумал:

-«Предсказуемость…если знаешь, что предпримет противник в следующий момент – проиграть невозможно. Зачастую, это действительно так, но у войны нет правил, или традиций – их выдумали с одной целью – облегчить войны, загнать их в рамки шаблонов, чтобы победу обеспечивало технологическое или численное преимущество… Опыт имеет как положительную, так и отрицательную сторону – ты привыкаешь к тому, что имело место раньше, и рассчитываешь на то, что все будет повторяться раз за разом…это позволяет отточить тактику до совершенства, но все рушится, если хотя бы один элемент будет отличаться от привычного. Опыт нужен лишь затем, чтобы повысить эффективность импровизации. К каждой битве, будь это сражение двух индивидов или же сражение двух армий, требуется особы подход. Сражения никогда не бывают одинаковы, каждое уникально и поэтому единственное логичное решение – действовать каждый раз по-новому, независимо оценивать каждую ситуацию, делать выводы на основе глубокого анализа. Вместо этого войны ведутся однообразно, по придуманным стратегами канонам, пусть это и облегчает планирование операций, но в конечном итоге ведет лишь к потере ресурсов. И эта осада – лишнее тому подтверждение – люди берут этот город так же, как брали города, у себя на континенте…» - к этому моменту новые бомбы достигли стены, еще больше расширив пролом.

-«Если следующий залп окажется удачным» - прервал свои рассуждения Раш – «люди перейдут в наступление» - Еж закрыл окуляры подзорной трубы металлическими крышками и начал спускаться по каменной лестнице вниз – «война – это парадокс, рожденный несовершенством восприятия…» - несовершенством восприятия Раш обычно называл эмоции.

К Рашу тут же подошли Сэйбер и еще несколько офицеров:

-«Ну что?»

-«Последует еще один залп, затем они перейдут в наступление»

-«Пока что мы их опережаем!» - настроение Сэйба сразу улучшилось – «Теперь главное сохранить это преимущество!»

Как только бомбы добили стену и увеличили размеры бреши до необходимого людям размера, все защитники города вернулись на свои позиции, к стене подкатили метательную машину, созданную Рашем и Нилмером с его подмастерьями. Рядом поставили сколоченные из досок ящики, в которых ровными рядами лежали шарообразные боеприпасы разных видов.

Тем временем люди построились и выступили. Впереди шли воины, облаченные в тяжелые доспехи, в руках у каждого был больших размеров щит слегка выпуклой формы, вооружение разглядеть было сложно, но, по всей видимости у каждого из людей было по мечу. Пеших воинов прикрывали арбалетчики, шедшие чуть позади. Медленно но верно люди приближались к стенам, Раш сказал Сэйберу, чтобы тот не отдавал приказа стрелять во врага, пока не получит от него команду. Положившись на ежа, Сэйбер терпеливо, но с беспокойством ждал развития событий. Люди, возможно, были немного озадачены тем, что в них не стреляют со стен, однако они по-прежнему продвигались вперед, внимательно оглядывая стены. Когда до них оставалось не более 40-50 метров, Раш махнул рукой бригаде помощников во главе с Нилмером -  они предварительно вложили в углубления катапульты шары, сделанные из многих слоев просмоленной ткани, в верхней ее части находилась тонкая нитка серого цвета. Одновременно двое подмастерьев с зажженными факелами в руках подбежали и, проведя пламенем по ниткам, подпалили их. Нитки горели странным искрящим пламенем. Секундой позже натянутая веревка была отпущена и шары взмыли в воздух. Люди, заметив летящие в их сторону странные объекты, приостановились, тканевые шары попадали на землю между передними отрядами мечников и шедшими позади стрелками-арбалетчиками. Внезапно из упавших шаров повалил плотный грязно-серый дым, в считанные мгновенья снизивший видимость почти до нуля. За стенами в это время  подмастерья уже заканчивали вкладывать очередную порцию шаров в углубления катапульты, новые снаряды отличались тем, что в нижней их части были закреплены многочисленные разрезанные пополам звенья металлической цепи, помощники с факелами были уже наготове. В рядах людей тем временем воцарилось недоумение – дым просто затруднял видимость, но и только, со стен на них не нападали, да и вообще, создавалось впечатление, что на стенах вообще никого нет. Задние ряды не спешили входить в дым так как в этой завесе было очень легко нарушить строй и создать свалку. Но тут в воздух опять взмыли шары, которых по причине дыма никто поначалу не заметил, но когда те оказались примерно в пяти-шести метрах над головами осаждавших, относительную тишину необычного штурма вспорола канонада взрывов. Люди, подошедшие к стенам ближе  всего и оказавшиеся отрезанными от основного войска дымовой завесой падали один за другим, иссеченные кусками металла, против которого не спасали их доспехи. Поднялась паника,  люди не видели, кто на них напал и чем их поразили. Стены оставались безмолвны. В той или иной степени были задеты все, кто был отрезан от товарищей облаком дыма, часть из них умерла мгновенно, часть была серьезно ранена. Поле битвы наполнилось криками боли и ужаса. Те же, кто оставался за дымовой завесой, были в недоумении, из-за дыма слышались предсмертные крики их товарищей, последовавшие за громкими звуками непонятной природы. Многие не выдержали и ринулись на помощь тем, кто ушел вперед, один за другим люди скрывались в дыму, полные решимости разобраться в происходящем. К этому времени был готов второй залп осколочными бомбами, и поспешившие на помощь сами стали очередными жертвами. Многочисленные куски металла находили свои цели, пронзая доспех, проникая в плоть и выбивая из тел жизни. Стройные ряды нападавших дрогнули, никто не знал, что творилось впереди, но все отчетливо поняли, что за дымом их ждет непонятная, но от этого еще более ужасная смерть. Пелена начала понемногу рассеиваться и нападавшие увидели блуждающие в дыму силуэты тех, кто был ранен легче остальных. Увидев своих товарищей, они спешили выйти из дыма, но помочь им было уже нельзя – вытаскивать стрелу было делом обычным при битвах, но никто не знал, чем нанесены рваные раны с обожженными краями на телах раненых. На это и рассчитывал Раш – несовершенство медицины и невиданное доселе оружие  делали каждое ранение смертельным. Еж еще раз махнул рукой, к этому времени катапульту переориентировали и  в воздух взмыли новые бомбы, летевшие прямо на ряды еще не задетые предыдущими атаками. Увидев их, осаждавшие в страхе отпрянули назад, но люди стояли плотно, не давая возможности отступить. Над головами вновь прозвучала очередь взрывов, в панике люди рвались как можно дальше от стен замка, но падали, настигнутые смертоносным металлом. Видя лица своих товарищей, пораженных в спину, нападавшие тщетно искали глазами противника, но стены были безмолвны и с каждой минутой все более и более неприступны, несмотря даже на широкий пролом. Теперь уже все войско подалось назад, получив приказ к отступлению.  Первый раунд остался за оборонявшимися. Около часа  люди ничего не предпринимали, видимо их командующие обсуждали сложившуюся ситуацию. Войска разбили лагерь. По подсчетам Раша на поле осталось лежать около полутысячи человек, примерно столько же было ранено, но извлечь куски цепей не представлялось возможным. Поэтому воевать они были уже не способны. В общей сложности около четверти солдат были выведены из строя в ходе первой попытки штурма. По всей видимости, на повторный приступ они идти не собирались, по крайней мере в ближайшее время. Раш стоял на стене возле сложенной рамы и машины с заряженной в нее лентой патронов. Он следил за людьми, которые то и дело входили в крупную красную палатку. Несмотря на простоту конструкции, труба обладала впечатляющими оптическими характеристиками. Прошел еще час и из палатки вышел человек в красных одеждах, на поясе у него был прикреплен мешок из плотной ткани. Люди вокруг держались очень почтительно по отношению к нему. Он молча в одиночестве вышел за пределы лагеря и направился к стенам города. Подойдя на полтора полета стрелы, он остановился. Раш внимательно разглядывал его – лицо заслонял широкий капюшон, рукава были длинны и практически полностью скрывали руки.  Он неспешно развязал мешок на поясе и вытащил оттуда что-то завернутое в ткань, затем поднял эту вещь над головой. Свободной рукой он взялся за конец ткани и сдернул ее одним движением, отбросив лоскут назад. Ежа на миг ослепило, он отнял подзорную трубу от глаза и посмотрел на фигурку человека. Ошибки быть не могло – у человека в балахоне был в руках один из камней, составлявших наследие Акорнов, на этот раз красный. Защитники, сидевшие на стенах начали перешептываться между собой, пододвигая ближе арбалеты. Здесь же стоял и Сэйбер вместе с Форестом и Хэшем. Воздух справа и слева от человека задрожал и поднял воздушные вихри вокруг него, от камня начали то и дело бить красные молнии в землю, трава вокруг трепетала от ветра. Ветер все усиливался, а молнии били уже не в землю, а в два постоянно расширявшихся объекта по двум сторонам от человека. Несколько мгновений спустя можно было уже увидеть, что это были черно-фиолетовые круглые воронки, обрамленные красными электрическими дугами. Затем человек опустил руку с камнем, который прекратил светиться и испускать разряды. Он сделал шаг назад и замер в ожидании.

-«Что он делает?» - вырвалось у Сэйбера.

-«Это очень похоже на магию…но необычную…» - ответил на его вопрос лис, все больше хмурясь и глядя на то, что творилось в поле. Тут внутри воронок показался чьи-то силуэты, а мгновение спустя обладатели этих силуэтов ступили на зеленую траву поля перед Акорн-каслом. Раш снова прильнул к подзорной трубе: существа были размером около двух метров в высоту, но при этом они стояли, опершись на все четыре конечности. По телосложению они более всего напоминали зверей с людского континента, называемых гориллами. Но не это в первую очередь привлекло внимание Раша, а то, что эти существа были покрыты точно такими же пластинами органического происхождения, как и недавний ночной гость с когтями-лезвиями, только на лице у них отсутствовали линзы. Сами глаза, в свою очередь, были равномерно-черного цвета, но при этом, казалось, полностью поглощали лучи света, не давая даже намека на блеск и казались дырами в их голове, всего же было четыре глаза – одна пара была расположена как обычно, а вторая была смещена кверху и, казалось, смотрела в небо. Лапы были невероятно толстыми, по три когтя венчали каждую, на полосы а них были крупнее и темнее, чем на остальном теле. Эти существа выходили из воронок-порталов и выстраивались в несколько рядов по бокам от призвавшего их человека. Когда число существ достигло шестидесяти воронки медленно схлопнулись, наступила мертвая тишина. Существа стояли безмолвно, ветер стих, а защитники на стенах были слишком поражены увиденным, чтобы даже издать возглас удивления. Как только порталы закрылись, Раш подозвал к себе Нилмера и тот при помощи солдат привел свой пулемет в рабочее положение. Рядом лежали ленты с патронами. Еж вставил ленту в прорезь и сказал Нилмеру, чтобы тот приготовился. Потом еж  подошел к своему пулемету  и поднял раму, в которой тот был закреплен, тоже вставил ленту и приготовился к стрельбе. Тут к Рашу подошел друид и что-то сказал ему вполголоса, Раш кивнул и положил руку на рукоять. Человек в красном что-то выкрикнул и сделал указующий жест рукой в сторону стен. Существа безмолвно, ринулись вперед – громадные и мощные они одним своим видом ставили оборону под угрозу. Раш обернулся и сделал пару знаков помощникам, стоявшим вокруг катапульты, те, засуетились, немного переместили машину и запустили в воздух новую порцию бомб, но эти шары были не похожи ни на дымовые, ни на осколочные бомбы. Они состояли из двух частей - круглой склянки  с маслянистой жидкостью и небольшого взрывателя с неизменным фитилем. Бомбы опять, не долетев нескольких метров до поверхности разорвались, но уже куда как с меньшим грохотом, жидкость распылилась вокруг, существа как раз подбежали под смертоносный дождь – как только капли касались их кожи или покрытия ее заменявшего то начинали разъедать ее с феноменальной скоростью – склянки содержали сильнейшую смесь кислот. Расчет Раша оправдался – пластины, возможно, были устойчивы к механическим или температурным повреждениям, но были крайне неустойчивы к химическому воздействию. Существа, однако, темпа не сбавляли, видимо не чувствуя боли, или же они по каким-то причинам не могли допустить неисполнения приказа. Это говорило о том, что либо существа были разумны и имели силу воли продолжать атаку, либо они были запрограммированы на полное подчинение, возможно, их происхождение было искусственным, но при данном уровне развития цивилизаций это казалось нереальным. Но Раш не отмел эту возможность и принял ее как самую вероятную, так как за последние дни он наблюдал много необъяснимых явлений, и для каждого из них рано или поздно находилось толкование, не касающееся оккультных терминов, которое удовлетворяло ежа по большинству параметров.  В этот момент Форест поднял свой посох над головой и бросил его как копье за стены. Он воткнулся в землю и мгновенно превратился в дерево, листья засияли изумрудным светом, а земля  под ногами бегущих животных буквально ожила. Отовсюду из-под земли выкапывались корни и стебли различной толщины, многие из которых были с шипами и крючьями, растения словно управляемые коллективным разумом, начали цепляться за зверей, все больше и больше опутывая их и мешая передвигаться. Продвижение сильно замедлилось, но, однако, не остановилось. Раш взялся за рукоять поудобнее и прицелился. Условия изготовления и детали давали о себе знать, и кучность была практически нулевая, но крупный размер «мишеней» и их практически полная неподвижность компенсировали этот факт – лента поглощалась пулеметом, сбоку выпадали пустые горячие и сильно дымящие гильзы. Порох также был далек от совершенства и дым постепенно ухудшал видимость, но еж запомнил расположение монстров и стрелял наверняка. Существа оказались на удивление живучими – на каждое из них уходило множество боеприпасов, но один за другим звери гибли, прорываясь через растения, будто запрограммированные лишь на то, чтобы любой ценой достичь стен замка. Стоявший слева Нилмер также поливал монстров пулями, его лицо выказывало прямо-таки детскую радость, как если бы ему наконец-то дали поиграть с любимой игрушкой. Тем временем катапульта была снова снаряжена бомбами, на этот раз простыми осколочными, так как кислота в равной степени пережгла бы стебли растений, которые удерживали тварей. Шрапнель ударила по плотным пластинчатым шкурам зверей.  Раш продолжал мерно истреблять существ одного за другим, еще одним выводом в пользу создания этих животных искусственным путем было то, что кровь, или жидкость, выполнявшая ее функцию, была полностью прозрачной и неимоверно быстро застывавшей на воздухе. Это напомнило Рашу его импланты, продуцировавшие биорегенерационную массу. Несколько минут спустя  животных осталось не более десятка, они пытались выпутаться из растений, но все было тщетно. Патроны к пулеметам закончились и звери были добиты несколькими бомбовыми залпами. Человек в красном все это время стоял на том же самом месте и наблюдал за происходящим. Когда он увидел, что все призванные твари мертвы, то повернулся к замку спиной и вернулся в лагерь. До вечера все было спокойно. Сразу после уничтожения зверей Форест спустился по веревочной лестнице и забрал свой посох. На стену поднялась принцесса и подошла к Рашу:

-«Не знаю, как благодарить вас…вы должны простить меня – я не верила в то, что вы способны выполнить свое обещание»

-«Я знаю…когда люди будут побеждены я смогу получить камень из Наследия Акорнов» - холодно ответствовал Раш принцессе.

-«Ну что же, вы сдержали свое слово, я сдержу свое – камень будет ваш! Вы уже продемонстрировали нам, что вполне достойны этой награды!»

Еж ничего не ответил, спустился вниз и принялся осматривать катапульту, делая отрывочные замечания стоявшим рядом ученикам Нилмера. Из башни вынесли новую пулеметную ленту и подняли ее на стену.

-«Невероятно, но ему и впрямь удалось…» - обратился к принцессе Сэйбер.

-«Мы в долгу перед ним…и перед Форестом» - лис подошел у Сэйберу и принцессе.

-«Я сделал все, что мог – природа была на нашей стороне, моей заслуги в этом было мало…» - как всегда учтиво поклонился Фор.

-«Не преуменьшайте своих заслуг, ваше участие спасло множество жизней!» - перебила его принцесса.

-«Благодарю вас…» - кивнул лис.

-«Похоже, что они крепко призадумались над планом осады!» - сказал Сэйбер, взяв лежавшую возле пулемета подзорную трубу – «Разжигают костры и готовятся к ночлегу!»

-«У нас появилось время на подготовку к завтрашнему дню – не будем терять его!» - кивнула принцесса и начала спускаться со стены по широким каменным ступеням. С наступлением темноты Раш покинул башню Нилмера, где объяснял кроту и его подмастерьям, что нужно сделать для улучшения качества патронов и бомб. Он, не сказав никому ни слова, взял веревочную лестницу и поднялся на одну из башен, чем сильно удивил часовых. Еж сказал им, чтобы они подняли лестницу, когда он спустится вниз. Воины пожали плечами и сделали так, как он велел. Раш побежал по дороге до первой развилки, там его опять ждал Дуайт Фир.

-«Вы пунктуальны!» - улыбнулся он, обнажив клыки.

-«Все идет по плану»

-«Да, все уже ждут»

-«Тогда идем, пусть они следуют за нами»

-«О! Вы меня поражаете! Неужели вы их и вправду видите?» - искренне удивился летучий мыш.

-«Не всех» - ответил ему Раш и вошел под полог леса.

Они бесшумно шли по лесу больше часа, один раз они наткнулись на группу людских разведчиков, но Фир сказал, что о них позаботятся, добавив, что это уже третий отряд разведчиков, который они повстречали за этот вечер. Наконец впереди появились костры людского лагеря, часовые сторожили покой спящих. В общей сложности в лагере находилось чуть больше трех тысяч человек, считая и раненых.

-«Их много, сколько вы планируете уничтожить» - обратился к мышу Раш.

-«Всех!» - вздернул бровь вампир – «Знаете-ли, многие из нас весьма голодны, а голод, порой творит жуткие вещи…к  тому же нас тоже, поверьте, немало, а если еще считать ту мелочь, что присоединилась к нам за компанию…» - Фир в очередной раз улыбнулся.

-«В таком случае – начинайте, но красную палатку не трогайте»

-«Великолепно!» - подытожил Дуайт – «А теперь, прошу меня извинить…» - он расправил крылья и исчез в темном небе. Раш вышел в свет костра,  чем немало удивил людей.

-«Стой! Не двигаться!» - донеслось со всех сторон и ежа мгновенно окружили.

Необъяснимо, но факт – люди и мобианцы из покон веков разговаривали на одном и том же языке лишь с небольшими вариациями. Это порождало множество самых фантастических гипотез, но объяснить этот феномен было невозможно. Раш, на миг подумав об этом сделал вывод, что возможно, дело в древней цивилизации, речь и письменность которой переняли обе расы независимо друг от друга. Во всяком случае эта теория была более правдоподобна, чем прочие.

-«Отвечай, зачем ты здесь! Ты шпион?» - крича ежу в лицо и поднеся обнаженный меч к его шее, спросил один из людей.

-«Не шпион, я здесь, чтобы уничтожить вашу армию»

Со всех сторон раздался хохот:

-«И как же ты думаешь это сделать, а?»

-«Я это сделаю не один»

Лица разом посерьезнели:

-«Так вас здесь много? Отвечай, сколько вас?»

-«Имя нам – легион…» - донесся из темноты ровный но громкий голос Дуайта Фира, летучий мыш мгновенно оказался за спиной стоявшего перед Рашем человека, вампир с хрустом вонзил клыки в шею человека. Остальные воины стояли в оцепенении, глядя, как погибает их командир. Человек, ставший жертвой Дуайта все больше бледнел, выронил меч из руки и медленно оседал на землю, Фир же наоборот, прямо на глазах молодел и становился выше, с резким хлопком распахнулись его крылья, ближайший костер прибило к земле порывом ветра. Дуайт отбросил безжизненное и обескровленное тело в сторону и поднял на людей горящие алым пламенем глаза, рот с огромными острыми клыками оскалился в многообещающей улыбке:

-«…Потому что нас много!» - сказал он, слизнув языком стекавшую по подбородку кровь.

В следующую секунду со всех сторон людей накрыли черные тени, бросившийся к Рашу человек был поднят в воздух каким-то крылатым существом, а затем с силой отброшен в сторону одной из палаток с начавшими уже просыпаться солдатами. Еж подобрал выпавший из руки человека меч и побежал в сторону, где находился красный шатер. Первым делом ночные создания тушили костры и факелы, еж посмотрел в сторону - человек пытался ткнуть факелом в морду огромному медведю-оборотню, тот поднял лапу и обхватил горящую часть факела. Затрещала шерсть, зашипела дубленая шкура на ладони, и огонь потух, а мгновение спустя синхронно раздался рев медведя и крик человека, Раш продолжал бежать через лагерь. Вокруг творился хаос – небо над лагерем наполнили крики ужаса, создания ночи начали свою трапезу. Еж хорошо видел в темноте, чего нельзя было сказать о бегавших вокруг людях, он не пускал в ход меч, даже если человек пробегал совсем рядом – у него не было на это времени. К тому же теперь он ясно видел, что у людей нет шансов против воинства, которое собрал согласно уговору Дуайт Фир. Краем глаза коричневый еж замечал наличие оборотней, похожих на того, кого вампир называл Стюартом, мобианцев-упырей с пустыми глазами и редким мехом, а также множество существ, которых невозможно было опознать, не изучив предварительно старинные легенды и летописи.

Однако, как и сказал Раш – красную палатку не трогали, на ежа вообще не обращали внимания, люди пытались обороняться, но усилия их были тщетны, как и попытки спастись бегством. Раш отметил про себя, что даже вдвое меньшее количество нападавших сумело бы подчистую истребить весь лагерь. Он дошел до красной палатки и разрезал полотно, внутри с двумя воинами-телохранителями находился тот самый человек в алом балахоне. Охранники вслепую пошли на треск ткани, держа мечи остриями вперед. Два взмаха мечом, звуки рассекаемой плоти, стук упавших тел – вот и все, что услышал человек в красных робах. Из темноты раздался голос без единого намека на интонации:

-«Где камень»

-«Я…я отдам тебе камень, только обещай, что не убьешь меня!»

-«Ты умрешь в любом случае»

-«Нет! Давай договоримся!» - закричал человек, но почувствовал, как  ремешки, которыми крепился к его поясу мешок с красным кристаллом, были аккуратно перерезаны и чья-то невидимая рука подхватила мешок. Послышался тихий шорох, в кромешной темноте, под звуки криков снаружи. Палатка слегка окрасилась красноватым светом, когда Раш достал замотанный в ткань кристалл. Человек смутно увидел того, кто к нему пришел:

-«Кто ты? Откуда? Почему?» - пролепетал он, глядя, как еж кладет камень обратно в мешок. Все вновь погрузилось в темноту. Раш вышел наружу, возле разрезанного бока шатра его поджидал Дуайт:

-«С вами было приятно сотрудничать, мы оба выполнили свою часть сделки – я гарантирую вам, что к утру здесь не будет ни одной живой души!» - И как бы в подтверждение его слов, в разрезанную боковину шатра впрыгнуло некое относительно мелкое существо.

-«Гизмо всегда был таким нетерпеливым…» - вздохнул Дуайт,  услышав крики находившегося внутри человека.

-«Идем…камень у вас»

-«Разумеется!»

Вдвоем они вышли за пределы лагеря, Раш обратился к летучему мышу:

-«Возможно ли поднятие меня в воздух при помощи ваших крыльев»

-«Безусловно!»

-«Тогда вы отнесете меня к замку Акорнов»

-«Конечно! И само собой разумеется, нас не должны засечь?»

-«Вы правильно поняли»

Мыш взмыл в воздух и схватив Раша за запястья полетел в сторону Акорн-касла.

-«Мне нужно попасть в замок, вы должны разогнаться и вбросить меня в одно из окон, которое я укажу, после вы должны будете подхватить меня, когда я выпрыгну из того же окна» - сказал Раш, когда они миновали городскую стену.

-«Не волнуйтесь, я не промахнусь!» - заверил его Дуайт.

Они приближались к темной громаде замка, Фир подлетел к указанному окну и вбросил туда ежа. Раш, перекатившись, встал на ноги – это была комната для гостей, в которую его временно поселили. Он подобрал лежавший на кровати мешок и с разбега выпрыгнул в окно, где его тут же подхватил вампир.

-«Однако, вы быстро…» - ухмыльнулся он.

-«К башне алхимика»

-«Это которая из них?» - уточнил Фир. Раш молча указал рукой в сторону ближайшей.

-«Ждите» - обронил Раш перед тем, как вампир снова вбросил ежа в окно. В помещении не было никого – Нилмер, видимо, пытался улучшить наводку катапульты с соответствии с замечаниями Раша, или же пытался разобраться в устройстве пулемета. Еж подошел к столу – на нем горела толстая чадящая свеча, бывшая единственным источником освещения в комнате. На столе лежали чертежи, составленные Рашем для катапульты и пулеметов. Еж вытащил из сумки одну заправленный кислотой снаряд для катапульты, над пламенем свечи он растопил воск, закупоривавший горлышко склянки и вылил его на стол со свитками. Бумага с шипением растворялась, когда от нее осталась лишь темная полужидкая масса, Раш поставил пустую склянку на стол и выпрыгнул в окно, где его уже ждал Дуайт Фир.

-«Теперь к тронному залу, ваши функции те же»

-«То есть мне опять вас ловить?»

-«Да»

В это время принцесса и несколько военачальников планировали завтрашние действия. Вдруг послышался звон разбитого стекла, все обернулись – один из витражей, как раз тот, где на заднем фоне был изображен коричневый еж, был выбит и цветные осколки усеяли пол. Посреди битого стекла стоял Раш.

-«Я пришел за камнем» - обронил он и направился к трону. Стража было хотела остановить его, но принцесса сделала им знак не мешать ежу.

-«Отныне камень ваш по праву…» - произнесла она. Еж тем временем с небольшим усилием вынул камень из изящной золотой оправы, слегка ее деформировав.

-«Ваше высочество, в лагере людей творится нечто странное!» - выкрикнул Сэйбер, вбегая в тронный зал. Все повернулись в его сторону, а Сэйб в свою очередь уставился на Раша:

-«А я тебя везде ищу…» - уже тише проговорил он, но затем спохватился – «Что ты здесь делаешь?»

-«Забираю камень» - на ходу обронил еж и подошел к выбитому витражу.

-«Ты что же, собираешься прыгать?» - недоуменно воскликнул Сэйбер – «Постой!» - Раш даже не повернув головы выпрыгнул наружу, едва не задев оставшиеся в проволочной раме осколки стекол. Все подбежали к окну – но за ним была только пустота.

-«Мда…из ниоткуда пришел, и ушел в никуда…прямо как  герои из древних баллад и легенд…» - задумчиво произнес Сэйбер ни к кому не обращаясь. Принцесса с секунду смотрела на  ежа, затем высунула голову на улицу и набрав в грудь воздуха прокричала:

«БЛА-АГО-ОДА-АРИ-ИМ ВА-АС!!!» - Но лишь тишина и легкий ветерок были ей ответом.

-«О! Да я вижу, вы тут популярны!» - оглянувшись на крик, удивился летучий мыш – «Чем вы знамениты, если не секрет?»

-«Я сделал все так, как того требовала история» - ответил ему еж.

-«Вы знаете…» - начал разговор Дуайт – «…мне до сих пор перед вами стыдно – я намеревался убить вас у себя в доме, а в итоге получил то, о чем не смел даже мечтать! Сотни подобных мне несчастных в эту ночь вспомнили, что такое настоящий пир! И никто не опасался, что проснется на следующее утро с колом в груди, вбитым мстительными родственниками или друзьями наших жертв. Мы спасли себя от нашествия людей, безнаказанно утолили голод, попросту развлеклись, в конце концов!» - вампир замолк на полуслове, но затем продолжил – «Скажите, кто вы? Вы ведь не отсюда… Да и слишком вы загадочная личность…обороняете крепости, разыскиваете редчайшие камни, интересуетесь письменностью Древних…да и много чего еще!»

-«Сейчас я не могу дать вам эту информацию» - ответил ему Раш.

-«Хм…» - вампир пожал в полете плечами и, сделав несколько энергичных взмахов, набрал высоту.

Они летели так около часа над бескрайним лесом, Раш время от времени корректировал направление полета отрывистыми репликами. Спустя некоторое время они  увидели небольшой холм посреди леса, хорошо видный с воздуха.

-«Это оно» - сказал Раш и Фир начал снижаться. Холм не слишком отличался от холма из времени Раша, разве что дубка на его вершине не было. Еж отыскал вход,  и они вошли внутрь. Коридор был точь-в-точь таким же, как и в последний раз, когда в нем был Раш. Полусферическое помещение освещалось желтоватым светом от необычных ламп.

-«Да…признаться, я не ожидал ничего подобного…» - в восхищении проговорил вампир – «Я, конечно, видел останки культуры Древних, но такое – впервые! Даже скажу, что такого не видел еще никто из известных мне исследователей прошлого!»

При свете Раш увидел, что одежда Дуайта была измазана уже засохшей кровью, мыш увидел это и немного смутился:

-«Простите меня за этот вид…я ведь говорил, что голод творит страшные вещи…»

-«Вот эта машина» - еж подошел к пульту управления. Он извлек из мешка поочередно два светящихся камня и вставил их в надлежащие ячейки. Дуайт Фир приблизился и положил свой. Всего в машину были установлены четыре камня, так как первый камень был на своем месте.

-«Приступайте» - сказал Раш и отступил на шаг назад, намереваясь пронаблюдать за процессом перевода текстов. Дуайт с энтузиазмом принялся за работу. Спустя пару часов он, наконец, отошел от машины и обратился к ежу:

-«Я перевел лишь самое основное, но этого, пожалуй, достаточно…»

-«Слушаю» - еж кивнул, на мгновение прикрыв глаза.

-«Эта машина называется «Арканум» - начал Дуайт – «По-видимому служит для перемещений и она в состоянии не только перемещать в пространстве, но, также, может переправить объект во времени…». Он на секунду замолк, но собеседник не выражал абсолютно никаких эмоций, поэтому Фир продолжил – «Энергию машина получает из этих камней, один из них должен постоянно находиться в ней, так как обеспечивает ее питанием в то время, когда она относительно неактивна. Ее функционирование зависит от количества помещенных в нее камней – при одном она перебрасывает объект  в случайное время и случайное место, но чем больше камней, тем четче и уже пространственно-временные рамки перемещения. При четырех камнях оно составляет что-то около недели»

-«Вы можете активировать машину и переместить меня» - прервал его Раш.

-«Конечно, только я хочу вас спросить…»

-«Я слушаю» - ответил еж.

-«Вы ведь не из этого времени…»

-«Да»

-«Что же, признаться, я так и подумал…этот факт, кстати, весьма упрощает ваше возвращение, так как машина запоминает, кто и когда ею пользовался, так что можно запустить обратное перемещение. Но, как я уже сказал, вы прибудете обратно в пределах одной недели после первого вашего перемещения!»

Еж встал на диск, выступавший из пола:

-«Приступайте…» - сказал Раш мышу, затем добавил – «Вы не должны рассказывать об этой машине никому, а также пользоваться ею»

-«И в мыслях не было!» - заверил его вампир, нажимая кнопки и двигая рычажки. Затем он подошел к отполированной металлической пластине и провел по ней лежавшим рядом стилусом. На пластине появились рыжеватые разводы. Фир начал выводить на ней определенные символы. Они один за другим проявлялись, а затем словно впитывались в пластину. Сегменты потолка над головой Раша разъехались в стороны, и оттуда выдвинулась колонна, по ней пошли разряды, затем Раш оказался отгорожен от внешнего мира уже знакомым силовым полем и со вспышкой света, сопровождавшейся громким хлопком исчез. Колонна вдвинулась обратно, оставив Дуайта Фира в одиночестве:

-«Да…на свете много есть такого, что и не снилось даже мудрецам…» - задумчиво произнес он – «Оказывается я все еще могу удивляться…» - хмыкнул он и, забрав три драгоценных камня, вышел из полусферической комнаты.

 

Роботник сидел в своем кабинете, внезапно к нему вошел Раш. Доктор от удивления едва не выпрыгнул из кресла:

-«Раш? Где ты был? Почему не выходил на связь? Что все это значит?»

-«Ничего…» - проговорил еж – «Мне нужен новый доспех и отчет по всем происшествиям за мое отсутствие» - сказав это, он вышел, оставив правителя Мобиуса наедине с самим собой переваривать полученную информацию.

Вернувшись к себе, Раш вошел в систему поиска по архивам информации и ввел слова: «Магия, Сверхъестественные существа, история Первого Контакта двух рас».

Еж надел устройство связи, и пока шел поиск начал просматривать отчеты патрулей.

Когда поиск информации был закончен, компьютер вывел список всех статей по запрошенным темам, еж открыл первую из них – в качастве эпиграфа к этой статье стояли строки:

-«На свете много есть такого, что и не снилось даже мудрецам…»

 

 

THE END